困，讓師兄弟砸過飯碗。師弟小魏實在困得難忍，偷偷點了支煙想解解乏，恰好被於子壽看見了。這還了得？於掌櫃最怕著火，平時連“著”字都忌諱。比如電燈，隻能說開著或亮著，如果說“著”著或“著”啦，就算犯了大忌。這一次，於子壽先穩住徒弟說：“抽完吧，可別扔。你到我這兒來？”一進櫃房，立刻換了一副凶神惡煞模樣，厲聲喝道：你給我放火呀？舉手就是兩個耳光，打得徒弟眼冒金星。於子壽餘怒未息，隨著打電話把介紹人找來，小魏就被領走了。
掌櫃解雇徒弟，是隨心所欲的。常常有點小事就找介紹人來。張秉貴的師兄弟被解雇的不少，原因多種多樣。有的早晨起床晚點，被掌櫃發現了，解雇；有的力氣小，兩手各提一桶三十斤的汽油，偶然失手落地一桶，解雇；還有個叫陳洪鈞的徒弟，大家喊他的時候，聽起來像喊“紅軍”。於子壽怕惹出麻煩，竟然也被解雇了。
被解雇是徒弟的災難，不僅是失業，而且往往被人認為沒出息，再找事都很費勁。師兄弟被解雇，使張秉貴更加小心翼翼忍氣吞聲地工作。雖然他對師兄弟深表同情，但對階級壓迫、階級剝削的本質還缺乏認識。掌櫃的經常向大家灌輸“護櫃”思想，張口閉口“咱們櫃上”，他也覺得似乎不無道理。後來發生了一件事，使他感到震驚了。
師弟小劉，父親已死，孤兒寡母，家境淒涼。他住在朝陽門外，卻也同樣不準回家。一天晚上，小劉突然患了急腹症，睡下後在床上翻滾，輕聲哎喲。了事掌櫃聽了厲聲喝責：“折騰什麼？”小劉強忍著不敢再出聲，別人也不敢去管他。到了後半夜，櫃堂裏聞到一股臭味，忽聽得小劉一聲慘叫，王雨田開燈看時，小劉的床上屎尿狼藉，已經滾在地下翻起白眼呼叫不應了。這時，大家紛紛起床，於掌櫃在櫃房裏聽到了，也穿衣起來，叱眾毋嘩，派張秉貴和師弟楊倫趕快去帥府胡同同德堂請老中醫劉大夫。工夫不大，老中醫來了。這位大夫一看病人就搖頭，伸手按按脈，歎口氣說：“辦後事吧，沒氣啦？”師兄弟們都不禁落下淚來。
於掌櫃早已準備好煙茶，把劉大夫請到櫃房，求他開個藥方。大夫會意，提筆寫了起來。張秉貴納悶：既然人已斷氣，為什麼還開藥方？等到藥方開完，他便主動張羅去抓藥。於掌櫃喝道：“擱那兒？你出去吧？”他茫然退出櫃房，一位師兄把他叫到一邊，悄聲告訴他，這藥方不是為了治病，是為了應付苦主，表明櫃上不是見死不救，而是醫治無效死亡的。
醫生剛走，幾個查夜的巡警破門而入。他們是看到燈火通明才闖進來的，一見這事，馬上很嚴厲地宣布：半夜死人，死屍不離寸地，聽候檢驗，明天不得開門？於子壽不慌不忙，把巡警們讓進櫃房。張秉貴跟進去沏茶，於掌櫃一揮手：“出去？”過了幾分鍾，巡警們便嘻嘻哈哈地走了。於子壽和王雨田遞個眼色，徑自回了櫃房。王雨田指揮徒弟們把屍體抬進庫房，把現場打掃幹淨，隨後又吩咐大夥：該睡還睡，明天還得做買賣呢？
第二天照常營業，好像什麼事情也沒有發生。張秉貴聽到於子壽打電話給小劉的介紹人，說是小劉突得暴病，搶救無效，已經死亡。還假惺惺地讓介紹人對死者親屬婉轉說明，不要著急。下午，介紹人陪著師弟的媽媽來到德昌厚。這是一位五十多歲的善良婦女。她兩眼發直，隻問了句：我兒在哪兒？便被請進庫房。不一會兒，就聽得從庫房裏傳出慘不忍聞的淒厲哭聲。後事草草了結，誰也沒有心思去打聽了。惟獨師弟的形象、師弟母親的哭聲，以及這件事發生和處理的過程，深深地烙在張秉貴的記憶裏。從此，他對掌櫃說的“咱們櫃上”開始有了新的理解。