張秉貴忙完了搭床的活，回到櫃房，已經十二點多了。於子壽說：“我的腿有毛病，捶捶好受點，使勁要均勻，你師兄就捶得不錯。”張秉貴沒吱聲，站在床邊捶起來。這時，收音機裏正在播放評書《聊齋》，張秉貴一邊捶一邊還能聽幾句，不一會兒就模糊了。過度的疲勞促使他幾次想結束捶腿，但不敢開口，後來終於用婉轉的口氣試探著問：“再捶一會兒嗎？”“怎麼？不願意捶啦？”“不是。”張秉貴隻好接著捶。又捶了一陣，見於子壽躺著不動了，他便放慢一些、再慢一些，不由地打起盹來。忽然，於子壽撩開被窩，一腳向他踹來：“捶呀？”“暖，捶著哪？”張秉貴被驚醒，他忍著氣答應著，拳頭上加重了分量，作為報複。不料於子壽卻誇獎說：“好，好，就這樣，勁大點舒服。”張秉貴暗自叫苦，直捶到一點多鍾電台節目結束以後才算拉倒。從櫃房出來，汗水已把棉襖浸濕了。
伺候掌櫃的是被迫的，學買賣是自願的。隻要有一點機會，張秉貴總是鑽頭覓縫地學商品知識和售貨技術。師兄們教他認貨：這是三角牌毛巾、墨菊牌襪子，那是獅子牙粉、黑人牙膏、白玉霜香皂、雙妹牌花露水。還教他辨認膠鞋的尺碼、記住幾十種香煙的牌號。他發現商品的商標背麵或包裝的不顯眼處寫有一兩個字，打聽是什麼意思，師兄告訴他這是標價的暗碼，以前一般商店都用“由中人工大天主井羊非”以各個字出頭的數目代表從一到十的數字，德昌厚還有自己專用的暗碼從一到十是“協祥從地起，德福自天來”，即使是同行也就很難識別了。晚上，營業不忙時，師兄們便做些準備工作，最麻煩的是“繞線”，就是把批購來的棉線化整為零，每碼分五支，每支分五小股，每股再分為四小綹，每綹線隻有三丈左右。張秉貴學過織布，繞起線來十分熟練，不料也惹出了麻煩。
一位老太太把兩綹線扔在櫃台上，氣衝衝地說？“你們看看，有這麼做買賣的嗎？一綹短一庹多，一綹是‘瞎線’，怎麼也解不開。師兄滿臉陪笑接過線來說：“您消消氣，這是剛來的師弟繞的，您多擔待著點，累您跑了一趟，實在過意不去，我給您換兩綹。”說著取出兩綹線，解開比量一下，挽好扣雙手遞過去。顧客走後，師兄把退回的線給張秉貴看，告訴他：繞線得記準尺寸，不能馬虎，老太太買一綹線做多少活是有數的。並且教給他怎樣挽扣，才能一抻就開。這件事，幸虧王雨田沒有看到，才避免了挨一頓訓斥，但張秉貴卻感到了學買賣之不易，下決心掌握業務技術，向師兄們學包紮、學打算盤。
什麼時間學？隻能在晚上擠。但他的睡眠時間太少，實在太困了，他想起上學的時候老師講過外國實行“三八製”，他不敢作此奢望，心想哪怕幹兩個八小時的活，自己有一個八小時休息該多好啊？但現實是嚴酷的。他每天最多隻能得到六小時睡眠，甚至隻有四五個小時。
困，是對學徒最重的熬煎。清晨五點多鍾起床，手腳不停地忙到深夜十二點以後，甚至一點多鍾才能上床。日複一日，年複一年。有的端著飯碗睡著了；有的蹲在廁所裏栽倒了。盡管如此，在店堂裏還必須強打精神不得流露出倦意。實在支持不住，就到後櫃去用涼水洗把臉或衝衝頭，再不就暗自擰一下大腿。平時不論誰幹著活打盹，師兄弟們都會互相提醒一下，以免被掌櫃發現。
困，給師兄弟帶來過災難。師兄孫驥，晚上十點多鍾騎車去崇文門外送貨，返回時本應向北走，他卻迷迷糊糊地穿過大街向西奔去，直到撞在電線杆上才清醒過來。人摔倒了，胳膊擦破了，自行車也撞壞不能騎了。路靜人稀，他爬起來定定神，推著車子步行回店，已經接近十二點鍾了。了事掌櫃一見，就喝問：怎麼這麼晚才回來？孫驥不敢實說，隻說被人撞了。掌櫃的根本不問摔傷情況，卻問：車壞了怎麼不叫他賠？孫驥說：把我撞倒他跑了，喊不應也追不上。掌櫃的罵了句“窩囊廢”，便不再理他了。