於子壽是精明人。他看到本店所經營的除汽油煤油銷路較好之外，洋廣雜貨都不景氣。麵對著生意興隆的光陸，看著“財神爺”過門而不入，他怎能不動心呢？既然本店商品對闊人沒有吸引力，何不改弦易轍另謀生財之道呢？他看出了新的發財機運：隻有改行經營食品，才能把這些看電影的闊人吸引過來。但這並不容易，自己幹絨線鋪多年，輕車熟路，一時對改行下不了決心。張秉貴“伺候掌櫃的”，時常出入櫃房，從於子壽的言行也摸出他幾分心思。有一天，張秉貴見於子壽看著報上的一段話微皺眉頭，反複沉吟，最後用拳頭一敲桌子自言自語：蠢？我可不能再三心二意了？張秉貴不敢動問，他利用給掌櫃斟茶的機會記下那張報紙的日子，過後一看，原來是王府井國貨售品所刊登的一則減價、贈獎、驚人犧牲的廣告。廣告最後有這樣一段話：“朋友，請看，三年來這小小國貨店曾在這洋貨充斥的平市受了若幹艱難，他不顧前途荊棘與甜成，邁著整齊的步伐，低著頭的苦幹。朋友，來？希冀著你熱烈的提倡與讚助，免受外力摧殘。努力，努力，光明就在前邊。”張秉貴明白了：掌櫃的不“蠹”，國貨售品所前車可鑒，他大概決心改行了。
果然，不幾天，德昌厚便開始添上糖果、瓜子等食品，還聽說堆房裏正在籌建烤爐，托人招聘糕點師傅也有點眉目了。目下年關結賬，於子壽又吩咐王雨田，原有的許多品種賣完為止不再進貨。店員們也明白：新年新歲德昌厚也正處在除舊布新之際。他們抱著美好的憧憬，放棄了初三到初五的三天例行休假。
正月初二，張秉貴輪到休半天假的機會。這半天，他本可回家看看，但學徒期間不準回家的“鋪規”是必須恪守的。所以，隻好用這半天時間步行到延壽寺街明興煤油莊去給哥哥拜個年。他很想念媽媽，昨晚在燈下寫好一封拜年信，請哥哥捎回家去。
哥哥問過他的學徒生活。他很剛強，一個苦字不說。哥哥是過來人，也不多問，隻說：“你們掌櫃的厲害，要多加小心。”並取出一件舊大褂送給他說：“學徒費衣裳，你將就著穿吧？”
接過衣服，張秉貴有點動情，卻沒有流露。他要好好幹，學買賣是自己選擇的，再苦也要爭口氣。但他不能不做出比較：在織布廠工資雖然微薄，還能買點衣服；在這裏呢？出門連車錢也沒有。雖說夥食比學手藝好點，可這三年不開工資的學徒期多麼難熬呀？已經幹了半年，能不能給點“饋送”呢？
正月初六晚上，是各家商店“說官話”的日子。德昌厚“說官話”照例由於子壽主持。他先說一番吉利話，講一通“肉肥湯也肥”的“道理”，然後把夥計和徒弟一個個叫進櫃房去“說”。一般是於子壽先講：“去年買賣不好，所幸還能維持。今年大夥都得辛苦點。”然後因人而異肯定成績，指出不足之處，對徒弟還得數落一頓，最後才說：“去年賺錢不多。不過你跟我這麼多年啦，也不容易，’饋送你××元吧？”這時，夥計或徒弟無論是不是滿意，都得作揖道謝。然後退出櫃房。
這是掌櫃的作威作福的時刻，“官話”以掌櫃的一言為定，絲毫沒有詢問或商量的餘地。饋送數額，同事之間互相也不交談，但張秉貴觀察著每個人從櫃房出來後的表情，便可估摸出個大概。有的眉開眼笑，有的悶聲不響，還有一位夥計原是賣洋廣雜貨的老行家，走出櫃房便垂頭喪氣地去收拾行李，當天晚上黯然離店，原來是於子壽的經營重點已轉向食品所以請他“另謀高就”了。
最後輪到張秉貴。他忐忑不安地走進櫃房。於子壽說：“你進店不到一年，用不著說官話。不說官話就沒有饋送。今年要好好幹，別學偷懶耍滑，要是不好好幹，到年下還沒有饋送。”張秉貴一聽分文不給涼了半截，但他還是連忙答應：“我一定好好幹？”於子壽看出了他的失望，又接著說：“都說我管徒弟管得嚴，用人用得狠，其實，這都是為了你們好，不管不用學得出來嗎？”張秉貴又連忙答應：“掌櫃說得對，我要快點學出來？”