賈元春，賈政與王夫人之長女，自幼由賈母教養。作為長女，賈元春在寶玉三四歲時，就已教寶玉讀書識字，雖為姐弟，有如母子。後因“賢孝才德”，賈元春被選入宮作女吏，不久，封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家為迎接她來省親，特蓋了一座省親別墅。該別墅之豪華富麗，連元春都覺得太奢華了。元妃雖給賈家帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，但她卻被幽閉在皇家深宮內。省親時，她說一句，哭一句，把皇宮大內說成是“終無意趣”的“不得見人的去處”（這些語句讀來確實有觸目驚心之感，因為在那樣一個以封建王權為尊貴的社會，即使有任何抱怨，但是在“省親”那樣的場合麵對那麼些人說出這樣的話，令人費解）。這次省親之後，元妃再無出宮的機會，後暴病而亡。
其實，細心的人讀者應該能感覺到，賈元春的死在《紅樓夢》一書中是相當重要的一部分內容，盡管作者在寫這一部分內容的時候並沒有花費太多的筆墨。但從某種意義上講，“賈元春的死”直接決定了賈家的命運，也直接決定了《紅樓夢》一書內容的發展主線。但是，就是這樣一位能決定賈府命運的人物的死，作者在書中交代得卻非常含糊。通讀《紅樓夢》，在讀到“賈元春之死”這部分內容的時候，大部分讀者都有非常明顯的感覺——賈元春死得太突然。作者為什麼要早早地就讓賈元春死去？賈元春到底又是怎麼死的？要真正揭開紅樓夢的其他迷案，我們必須得先解開這個謎團。
通讀《紅樓夢》，我們至少可以發現有三處描寫直接暗示了“賈元春之死”死得不尋常，並非簡簡單單的“暴病而亡”。
首先，第五回中的關於賈元春的“畫和判詞”的暗示：
隻見畫著一張弓，弓上掛著香櫞，也有一首歌詞雲：
二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。
三春爭及初春景，虎兔相逢大夢歸。
原先有人根據“賈元春居住在宮中”，把“畫”中的“弓”解釋成“宮”。但是，我們認為，這樣的解釋是不合理的。實際上，這裏所講的“弓”就是“弓”，就是象征軍事和戰爭的“弓”，這說明元春的存在是和政治緊密地聯係在一起的。至於弓上掛著的“香櫞”則是諧“香冤”，更是證明元春的死純粹是政治的犧牲品。“虎兔相逢大夢歸”中的“虎兔相逢”和書中“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”是相一致的，因為，“十二地支”中有“寅虎”一支，“寅”即為“虎”，相應地，“兔”就是指“卯”。“虎兔相逢大夢歸”也就預示著——“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”。當然，關於這一點還有很多種解釋，甚至還有人認為，“虎兔相逢大夢歸”中的“虎”和“兔”並不是地支之中的“虎”和“兔”。但是，不管作何解釋，我們總能從這裏得出一個結論，元春的死是必然的，不僅僅是“暴病而亡”，至於真正的原因，尚待人們的進一步研究。
其次，第五回中描寫賈元春的曲子《恨無常》暗示：
恨無常
喜榮華正好，恨無常又到，
眼睜睜，把萬事全拋，
蕩悠悠，把芳魂消耗。
望家鄉，路遠山高。
故向爹娘夢裏相尋告：兒命已入黃泉。
天倫嗬，須要退步抽身早！
在脂批本裏，這一曲後有一批語——“悲險之至”。
曲子裏的“無常”，我們既可以理解為“死亡”，又可以理解為“人世無常，變化多端”，人一生不知道會遭遇什麼樣的變故，賈元春很顯然是遭遇了大變故。再有，“望家鄉，路遠山高。故向爹娘夢裏相尋告：兒命已入黃泉。”試想一下，如果賈元春是正常的死亡，或者是暴病而死，那麼她應該是死在宮裏的，在這書中並沒有說賈元春在死之前，並沒有到什麼地方去遊山玩水（想必她還沒有那種機會），那麼憑什麼說“望家鄉，路遠山高。”這就令人費解了。書中給我們的感覺：賈家和皇宮同在京城之內，再遠也遠不到哪裏去，即使是很遠，肯定也不會隔山隔海，沒有必要描寫成“路遠山高”。因此，在曹雪芹本來的設計裏，賈元春肯定應該是死在外地，至少不是皇宮。因此，從這點看來，賈元春的死不是正常死亡。更讓我們疑竇重生的是曲子《恨無常》旁邊的那條脂批——“悲險之至”。元春死後，對賈府的任何人來講，悲從中來，這很符合常理，但是“險”怎麼講呢？這不能不讓人懷疑。
再次，賈元春省親的時候點了四出戲——“豪宴”、“乞巧”、“仙緣”、“離魂”。在脂批本裏，這四出戲的每一個戲名旁邊都有一條批語：
《豪宴》的批語是：《一捧雪》中伏賈家之敗。
《乞巧》的批語是：《長生殿》中伏元妃之死。
《仙緣》的批語是：《邯鄲夢》中伏甄寶玉送玉。
《離魂》的批語是：《牡丹亭》中伏黛玉死。
我們暫不看其他三出戲，單看《乞巧》一出。脂批的內容講得很明白，認為《長生殿》中伏元妃之死。那麼，《長生殿》是什麼樣的戲呢？《長生殿》講的是唐明皇和楊貴妃的愛情故事，戲中楊貴妃最後縊死於馬嵬坡。既然脂硯齋認為“《長生殿》中伏元妃之死”，那麼，《長生殿》裏的楊貴妃就是指賈元春，也就是說，賈元春很可能是被縊死的。