著名紅學家鄧雲鄉先生曾說：“大觀園究竟在哪裏？這個問題已經問了二百多年了”。據有關學者分析，大觀園應該由一所或幾所清初園林花園作為原型。這個原型應具備四個特點：一是規模宏大，“三裏半大”的麵積；二是以水麵取勝、集景式的單身宿舍型；三是要與皇帝皇後等巡幸活動有關聯；四是這座私家園林還必須使曹雪芹有熟悉和體驗的機會。
那麼，水西莊是否符合這四大特點呢？
首先，《紅樓夢》第十六回，賈璉從南方回到榮國府家中，賈蓉告訴他：“老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府裏花園起，轉至北邊。一共丈量準了，三裏半大，可以蓋造省親別院了，已經傳人畫圖樣去了……”可見，大觀園的麵積應該是“三裏半大”。而水西莊的占地麵積恰恰是159畝，折合過來，和“三裏半大”的麵積不相上下。
其次，據相關記載，水西莊曾經有枕溪廊、數帆台、藕香榭、覽翠軒、花影庵、泊月舫、碧海浮螺亭等以水麵取勝、集景式的單身宿舍型以及亭台樓閣。
再次，據史料記載，乾隆皇帝曾先後四次下榻於水西莊，並賜名水西莊“芥園”。
最後，有學者研究，《紅樓夢》的作者曹雪芹曾經避難水西莊。據稱，在清雍正年間，查氏家族（水西莊主人）與當時的曹家、佟家、李家四大家族顯赫一時，且四家交往甚密。但在雍正初期，卻都被雍正先後抄家。曹家被抄時曹雪芹尚幼，舉家赴京時因吉凶難測，遂將曹雪芹托付給水西莊查家，水西莊就成為了曹雪芹的“避難所”。在曹雪芹生活在水西莊的日子裏，那豪華生活和豐富藏書文物古玩，以及每日接觸的人、發生的事成為了《紅樓夢》部分的生活素材，這對創作《紅樓夢》有一定的影響。
另外，更讓人相信“水西莊就是大觀園之原型”的事實還有——“水西莊中一些景物名稱與大觀園中的有些帶有名稱的軒館、庭院非常相近甚至相同”。例如水西莊中的景點“藕香榭”景色幽靜，四麵環水，菱藕香深，荷花盛開，遊船蕩槳，景色迷人。這與大觀園之中的“藕香榭”非常相似。《紅樓夢》第三十七回表述，海棠詩社中開始缺少史湘雲，賈寶玉以送禮物為由向史湘雲傳遞消息，襲人揭開小攝絲盒子，裝的是紅菱、雞頭。一般來講，紅菱原產於江南，在北方很少見，但是據《天津府誌》記載，紅菱雖然原產江南，但是後來被引種到水西莊，從此成為北方獨特的美味特產，名聲很大。類似的情況還有“瀟湘館”，在《紅樓夢》裏，林黛玉居住的地方是“龍吟細細、鳳尾森森”的“瀟湘館”，可是如果按照我們通常的觀點，如果大觀園原型在北方，那麼，瀟湘館裏“翠竹茂盛”的寫法就有點不著邊際，因為在北方，翠竹很難成片生長，私家園林更難栽培。可是，根據描寫水西莊景色的詩作《津門雜事詩》——“惹煙籠月影檀欒，繡野籍前竹萬竿”（詩自注：“津門少竹，水西莊繡野耪前後，栽竹數畝，蓊鬱深翠，不減江南”），地處北方的水西莊恰恰就有“翠竹茂盛”的美景。此外，水西莊有“秋白齋”，大觀園有“秋爽齋”（白與爽是近義詞）；水西莊有“攬翠軒”，大觀園有“攏翠庵”（攏和攬是同義詞）；水西莊還有一處“農田”景點“一犁春雨”，而元妃省親時給大觀園題匾額，頭一個就是“梨花春雨”，從字麵上和含義上也是很相似的；大觀園中有個“逗蜂軒”，而水西莊恰好有一景點“來蝶亭”，“逗蜂”與“來蝶”互相對仗。
很顯然，這些都不僅僅是巧合。我們隻是據此認定，“水西莊”和“大觀園”之間肯定存在著某種聯係。當然，我們如果僅僅因為這些原因便認定水西莊就是“大觀園的原型”，可能也有點“證據不足”的嫌疑。
大觀園原型在南京江寧花塘？
關於大觀園的原型之說，曾經有過很多說法。近年來，又有人提出大觀園的原型在南京市江寧區江寧鎮花塘村。根據相關專家研究，南京市江寧區江寧鎮花塘村一帶與《紅樓夢》相吻合的地名和姓氏多達40餘處。
我們都知道，《紅樓夢》中的金陵四大家族分別是賈家、王家、史家和薛家。而南京市江寧區江寧鎮花塘村一帶也曾有過曹、王、史、薛四大家族，至今還有曹、王、史、薛四家村。專家介紹說，“賈”是假的，“曹”才是真的。現今留下來的曹上村據說就是曹氏家族的村子。現在，曹上村的村長肯定地說，他們的祖宗是曹雪芹，曹上村的曹氏家族正是曹家的後裔。而距曹上村不遠的小王莊據傳為王氏家族的村子；薛家凹子為薛氏家庭的村子；已經改名為“新村”的村子則是原來的史家莊，即史氏家族的村子。花塘村周圍的曾莊可以正好對應甄府、甄家，葫蘆壩對應葫蘆廟等。
花塘村一帶還有兩個小村子，一個叫觀東村，一個叫觀西村，都是大觀園的“觀”。研究者說，如果按照曹雪芹在書中的描寫，如果花塘村正是大觀園的花園，那麼觀東村是大觀園的東門，觀西村是大觀園的西門。當地人介紹，花塘中的小島為曹氏家族衰敗前古亭的亭基。