曹軍軍心振奮，與強敵抗衡，毫不畏懼。
郭嘉見袁軍攻勢猛烈，而且主力越聚越多，形式非常不利，於是向曹操獻策，道：“敵軍攻勢甚猛，純粹被動防守，非長久之計，徒增傷亡更無法取勝，必須以一員大將，率領一支主力突擊部隊，主動出擊，襲擊無備的袁軍，實行積極防禦的策略，挫敗其鋒，才能安守。”
眾謀士俱服其高見。
李海峰（荀攸）更是讚歎此計策之高明。此時強敵當前，近在毫尺，以一般的考量，隻是想著如何防守，郭嘉能獨出新策，想到主動出擊，襲擊無備的袁軍，從而牽製敵人的進攻，此計策絕對非尋常謀士能料也！
真是不服不行。
人比人都得死。
曹操點頭不已，問郭嘉道：“依奉孝隻見，何人能當其任？”
郭嘉應聲答道：“非夏侯惇夏侯淵兄弟不可。”
真是一句話點醒夢中人，曹操暗暗慚愧，若非郭嘉提醒，自己不就犯了一個天大的錯誤嗎，關鍵時機，放著最強的大將不用，真是自己犯糊塗了。（原來夏侯惇自與呂布交戰時，受傷損失一目後，曹操恐夏侯惇有失，就很少將夏侯惇安排到戰鬥一線，每次戰事，一般讓他負責押送糧草等後勤任務。）
曹操根據郭嘉建議，由是下達了實施奇襲反擊作戰的命令。
9月２２日深夜，為遏製袁軍囂張氣焰，夏侯惇、夏侯淵率領屬下部隊5000餘人，在夜幕掩護下，當夜悄悄出營寨，突進袁軍陣地數裏，襲擊袁紹軍。
是日天氣陰暗，黑雲密布，伸手不見五指。
深夜中，夏侯惇、夏侯淵部隊悄悄來到一處袁兵軍營，原來是袁尚及屬下三萬多袁軍在此駐紮。
夏侯惇、夏侯淵見袁兵無備，四下殺入。
袁尚等夢中驚醒，沒想到此時曹操軍隊在戰場如此被動局麵下，竟然能主動進攻，大驚之下，竟然手腳無措，次序大亂，袁軍亂作一團，人數雖眾，但如同無頭的蒼蠅，到處亂竄。
夏侯惇，夏侯淵乘機攻入兵營深處，連殺袁軍數將，斬敵無數，袁尚毫無還手之力，傷亡數千人，袁軍大敗，四散奔逃。
袁紹聽聞急報，大驚，深夜中不知曹軍有多少軍馬，恐袁尚有失，急忙從前線調來張郃、高覽，領五萬人馬前來援助，雙方激戰一夜。
戰鬥一直持續到9月２３日中午，夏侯惇、夏侯淵部英勇浴血激戰，終因犧牲重大，無力對峙，在徐晃、張遼的接應下，相繼退回。
夏侯惇、夏侯淵部雖然最終退回，但因為夏侯惇、夏侯淵這次的主動進攻，袁紹軍相當被動。
袁紹為防止曹軍突襲其後，在後方放置了重兵。
特別是張郃、高覽從前線調離後，袁軍進攻曹軍大營的攻勢減弱，曹操趁勢反擊，收複大營裏數處丟失的陣地，為曹軍大營的長期防守，爭取了寶貴的時間。
卻說曹操後方附近百姓，為保護自身利益，防止袁紹入侵，甚是積極援助曹操，自發在數天之內，組織了近萬人的民夫營，出勞力來大營進行防禦建設。
在數日內，在大營寨裏修築起三道防禦工事，使大營在今後的袁軍進攻時，堅如磐石。
在民夫營中，其中婦女的數量占了四分之一。
處於防禦狀態的大營營寨，被嚴密的柵欄、鹿砦、陷坑、密道、壕溝阻攔起來，
使袁軍每前進一步，都將付出慘重的代價。
再者，袁軍是侵略方，曹操是被動防守方，
袁軍進攻的是中原地區的核心地區，侵犯了中原百姓的核心利益，自然也會遭到前所未有的激烈抵抗，
曹操軍民高昂的反抗精神是袁軍進攻途中最大的敵人。
由於袁紹是戰是撤，意見不統一，袁軍內部持續的爭論，使前線袁軍沒有了戰鬥目標。
9月２４日，袁軍竟然一度停止了進攻，戰鬥前線出現了怕人的寂靜。
袁軍暫時的停進使曹軍軍贏得了寶貴的喘息時間。
曹操抓住戰機，開始從前線抽回一些部隊作為預備隊，
使其得到必要的休息。
與此同時，後方，荀彧組建征募的新的預備隊也在源源不斷地趕到，實力得到進一步的補充。