一、張之洞拍案而起，憤怒罵道：“崇厚該殺”
深秋的太陽就要落山了，它的最後一縷殘照仍留在人間，給大清帝國灰暗的京師罩上了一圈淡黃色的光暈。從西山那邊刮過來的霜風一陣緊過一陣。它將沿途高大的白楊樹吹得颯颯作響，又將禦道上的黃土漫天掀起，灰塵裹著敗葉毫無目的地在空中飄飄蕩蕩。淒涼的霜風也將沿途的塔寺和宮殿上的鐵馬吹得左右晃動，發出清脆悠長的金屬撞擊聲；又將各大城門上高高豎起的大清杏黃龍旗吹得獵獵作響。這情景酷似這座八百年古都此時的境遇：既陳腐不堪，又帶有幾分神秘性；既處在衰敗破落之際，又似乎有一種厚重的底蘊在頑強地支撐著，決不甘心就此沉淪下去！
隨著夕陽的餘暉漸漸退去，淡黃色的光暈慢慢地變為灰蒙蒙的暮靄，京師寂寞而寒冷的秋夜來臨了。
張之洞斜靠在病榻上，默默地注視著宇宙間亙古以來便這樣無聲無息、周而複始的變化。他已病了七八天，今天下午才開始略覺好點。或許是病體虛弱的緣故吧，麵對著天地間時序的推移，他的胸腔裏無端湧出一股惆悵傷感的意緒來。
他已經四十三歲，通籍（通籍：原是漢代出入宮門的製度。籍是二尺長的竹片，上寫姓名、年齡、身份等，掛在宮門外，以備出入時查對。“通籍”指記名於門籍，可以進出宮門。後來稱初次出仕為官為“通籍”，意謂朝中已經有了名籍）十六七年了，卻還隻是一個洗馬。在數以百計的官名中，洗馬應該算是最粗俗的一個名稱。不要說普通老百姓，就是許多與官場打交道的人也不知朝廷中有此種官職。嘉慶朝便有這樣一個故事。
某洗馬出京赴西北辦事，一天傍晚在甘肅一個驛站落宿。驛吏拿出簿冊來登記，請問他官居何職，那人答：“洗馬。”驛吏想：這一定是替皇宮洗刷馬匹的夫役。又問：“你一天洗多少匹馬？”那人知道驛吏誤會了，便和他開玩笑：“沒有定數，忙時多洗，閑時少洗，心情好時多洗，心情不好時少洗。”驛吏確信他是馬夫了，說：“皇上待下人真是寬厚！”便將他安排在最下等的房間裏，不再理睬了，那人也不作聲。過一會兒，縣令乘大轎來拜訪此人，並把他接到縣衙裏去住。那人大模大樣地坐在轎裏，縣令則步行跟隨，一麵彎著腰恭恭敬敬地與他說話。
驛吏大驚，問縣令的跟班：“他不是一個馬夫嗎，縣太爺怎麼對他這樣客氣？”跟班斥道：“什麼馬夫！他是縣太爺的恩師。十年前，縣太爺就是在他手裏中的舉，五年前會試時，他又是縣太爺的房師。”驛吏明白了，洗馬並不是馬夫，但他始終不知道“洗馬”究竟是個多大的官兒。
原來，洗馬是司經局的主管官員。司經局的職責是掌管書籍典冊，隸屬詹事府。詹事府原是太子的屬官。康熙晚年決定不立太子，並作為定製傳下來，詹事府因此一度廢棄，後來又恢複，以備翰林院的官員遷升之用。洗馬的品級為從五品，來到地方上，品級既比正七品的縣令要高，又加之有師恩這一層關係在內，故那位縣令對洗馬優禮有加。然而在京師，洗馬實在是一個無權無勢的閑散小官。
若說無才無德倒也罷了，偏偏是無論做史官還是做學使，張之洞都比別人做得有聲有色，可就是官升不上去，真叫人沮喪。他是個誌大才大、自視甚高的人，從小就盼望著今後能經天緯地出將入相，給青史留下幾頁輝煌的記載。然而時至今日還隻是一個從五品，年過不惑，精力日衰，這一生的宏大抱負能有實現的一天嗎？
張之洞為自己愁慮，更為國事愁慮，他覺得他好像天生就是一個憂國憂民的命。國家發生的事情，無論是對外還是對內，無論是任人行政還是用兵打仗，也無論他本人是身處京師還是遠在邊鄙，隻要讓他知道了，他就非得過問不可。他常常難以理解的是，朝廷辦出的事為何總是那樣不盡如人意，許多原本易於處置的事情，為何總是辦得那樣乖謬？唉，真個是朝中無人！倘若自己握秉朝綱，國家絕不是眼下這等一團亂麻似的不可收拾。張之洞常常這樣想著想著，便免不了在心裏發起牢騷來。
近日就有一件事令他憂慮。
十多年前，趁西北內亂時，浩罕王國的阿古柏帶兵侵占了新疆，並與英國和沙俄勾結，企圖長期統治這塊廣闊的土地。沙俄也對新疆懷有野心，借口保護僑民，出兵占領重鎮伊犁。光緒二年，左宗棠率部出關，很快便打敗阿古柏，收複新疆，但沙俄卻拒不歸還伊犁，朝廷決定派崇厚去俄國會商此事。
崇厚是個洋務派，跟外國人關係密切。同治九年，天津教案發生，時任三口通商大臣的崇厚就極力主張嚴辦天津地方官以取悅法國。後來奉旨到巴黎道歉，又在法國人麵前竭盡討好之能事。官場和士林中許多人都討厭這個油嘴滑舌、八麵玲瓏的軟骨頭，張之洞尤其痛恨，他認為不能委派崇厚辦這樣的大事。