皇帝、國王、貴族、騎士還有一切人民，如果想要知道所有民族之間的不同之處和東方各國、省以及其他地方的不同，可一讀此書；一切的人，特別是亞美尼亞、波斯、印度和韃靼的人民，他們無與倫比的特點，都分別記載在馬可·波羅一書中。馬可·波羅是威尼斯一個知識淵博的市民。他在這本書中明白說出什麼是他親眼所見，什麼是他親耳所聞，因此本書是一部真實的紀錄。
大家都知道，自從上帝創造亞當以來，直到現在，無論是什麼人，無論屬於什麼種族，生活在何時代，從沒有人看見過或觀察過馬可·波羅在本書中所記錄的這麼多事情。他把所見所聞的全部事情都深藏在心中，一直沒有說出來過。但是為了讓那些不能親身經曆這些事的人都可以分享他的快樂，他本人決定在本書中將此披露出來。這是一二九八年，他被囚禁在熱那亞的監獄中，由他述說，而由獄中同伴比薩人魯斯梯謙先生幫忙記錄的，全書共分四個部分。
波羅兄弟離開君士坦丁堡周遊世界
所有人都應當知道，當鮑爾文二世（BaIdwinⅡ）還是君士坦丁堡皇帝的時候，威尼斯共和政府總理派代表曾居住在此。以上介紹的馬可的父親尼可羅·波羅和叔父馬飛阿·波羅都是有頭有臉的人物，他們在一二六〇年乘著一艘滿載貨物的商船平安地到達了君士坦丁堡。對應不應該繼續前進的問題進行了深入的商討後，他們決定駛向黑海的另一邊，因為如此前進，一定會有利於他們賺錢，使他們的商業資本可以增值。他們懷著這個目的，購買了許多稀世的珠寶，從君士坦丁堡出發，乘船到達一個叫索爾得亞的港口；然後往東行駛，幾天後他們來到了韃靼人鼎盛的君王別兒哥汗的王朝。這位君王的住處是在波爾加拉和撒萊這兩座城市，是韃靼人中通情達理的君王之一。別兒哥汗對他們的到來，表示特別高興，以特別隆重的儀式接待了他們。他們兩個為報答他的盛情，特將自己身邊的珠寶呈獻在這位君王的麵前。當他們發覺這位君王十分喜愛他們時，就毫不猶豫地送給了他。君王看見波羅兄弟如此豪爽，又驚又喜，但他卻不願無故接受他們這些禮物，不但對所有的珠寶都加倍支付，而且還回賜了許多珍貴的東西。
波羅兄弟在這裏住了有一年之久，很想回家。但這時別兒哥汗和另一位占領東方君王旭烈兀汗之間突然發生戰亂，因此阻礙了他們的回程。雙方軍隊經過激戰後，旭烈兀汗取得了勝利，於是使旅行更加不容易，波羅兄弟已經不能從原路回家了。這時有人建議他們沿著這個國家的邊境，向東走一條偏遠的路，然後再繞道向西。目前這是回到君士坦丁堡的惟一一條路。於是他們向西方韃靼王國內一個叫奧卡卡的城市出發。在此處稍事休息後，接著往前走，渡過底格裏斯河來到一個荒原。這個荒原需要走十七天的路程，裏麵既沒有城市、寨堡、也沒有其他的建築物，隻有住在荒原天幕下的韃靼人和一些家畜。波羅兄弟越過這個荒原後，最終來到了一座建築堅固的城市——布哈拉。他所在的省也叫布哈拉。他是在波斯境內，是波斯王國中曆史悠久的城市，受一個叫八剌的君王統治。他們不能再向前走，所以隻得在這座城市居住了三年之久。
當他們寄居布哈拉時，有一位舉世矚目的人突然出現在此。他就是由以前所說的旭烈兀汗派去拜訪忽必烈大汗的使臣。大汗的京都位於亞洲的最東麵，是亞洲最邊緣的城市。這個使臣以前從沒有機會——雖然有此想法——看見過任何意大利人，現在能有機會與波羅兄弟相識並且聊天——因為波羅兄弟已經頗為純熟的掌握了當地的語言——十分高興。經過很久的相處，使臣覺得波羅兄弟舉止得體，談吐不俗，讓他們隨自己一同去晉謁大汗。大汗也同樣沒有機會認識任何意大利人，所以此次波羅兄弟去的話，他一定非常高興。同時使臣保證，他們到達京城後必然會受到隆重的接待和豐厚的賞賜。他們覺得此時回國，路上一定不安全，不如接受使臣的提議，但願上帝保佑自己一路好運。於是他們便跟隨使臣一同前往，並且將從威尼斯跟來的一些基督徒仆人也帶在身邊了。
他們最初向著東北和北之間的方向前進，走了整整一年的時間，才到達京都，原因是在路上他們常常遇上大雪和洪水而無法前進，必須等到雪融水退後，才能繼續前進。他們在途中看見許多稀奇古怪的事物，馬可·波羅在本書中將會詳細描述，這裏就不詳細說了。
大汗派遣波羅兄弟充任回訪教皇的專使
波羅兄弟覲見忽必烈大汗時，受到了大汗熱情的接待——這是他的本性。還有就是因為波羅兄弟是第一批來中國的外國人，所以大汗特地大設筵席，表示十分歡迎。大汗以慈祥的態度和他們談論，殷勤詢問許多關於他們那裏的情況。大汗希望了解這些皇帝和君主在國內的權威、領土的麵積、司法和軍事的狀況，尤其是關於教會的諸多情況。波羅兄弟本來就受過高等教育，為人又十分謹慎，再加上他們精通這裏的語言，常常能用貼切的詞句來向大汗述說，所以對這些問題都給予了令人滿意的回答，因此大汗非常喜愛他們，時常召他們進宮閑聊。
當大汗獲得波羅兄弟明白清楚的回答後，心中激動不已，在和眾臣商議之後，準備派他們作為回訪教皇的專使，還有科加達爾男爵陪同前往。
大汗告訴他們，他派他們出訪教皇的目的是希望教皇派遣一百名精通西方宗教的人士來，用條理清楚的討論，向他境內的學者證明，基督教徒所信奉的是建立在更堅實的真理上的，比其它宗教都要好；同時還要說明韃靼人的神靈和其家中所供奉的木偶是不正義的，他們以及東方的普通百姓敬奉它們為神，實在是不明智。還有一點，大汗十分希望波羅兄弟再到這裏時，能從耶穌基督聖墓的不滅的燈裏麵，取來一些聖油，因為他自稱敬重耶穌，把他當作真神。波羅兄弟聽完大汗的談話後，馬上跪倒在地，表示願盡自己的所能，完成他吩咐的事。於是大汗令朝臣以他的名義，寫一封韃靼文的書信，轉交羅馬教皇。
大汗又按當時的製度，賜給波羅兄弟閃閃發光的禦書金牌。凡持有這麵金牌的人還有他的全部扈從都會得到本國的地方官吏和驛站妥善護送，所經過的所有地方，都必須提供一切必要物品。
他們接受了這個神聖的使命後，馬上離開大汗，起程前往羅馬。他們走了半個多月後，同行的科加達爾男爵得了重病，不能再走了，於是他們隻好停留在某城中。此時波羅兄弟進退兩難，他們在與所有同行的人討論後，並征得了病人的同意，決定把病人留在此地養病。因為他們手裏拿著皇帝賜予的金牌，所以沿途的官員為他們提供了十分周到的服務，給了他們極大的幫助，沿途所有費用均由地方負責，並有衛隊保護他們。不過，波羅兄弟一行雖有如此便利的條件，但由於自然條件的惡劣，使他們寸步難行，因此行程很慢。在到達小亞美尼亞的萊亞蘇斯港時，他們已經走了三年的時間。