古時候，草原上出現了一個貪婪而殘暴的國王。他拚命掠奪人們的財產，殘酷地統治著百姓。沒過幾年，他搜刮來的金銀財寶已經多得無處存放了。
一天，國王為了滿足奢侈的腐朽生活，把全國的匠人都召集在一起命令說：“我要你們用我宮中的財寶製作一棵高大的梧桐樹。樹幹用紫色的寶石，樹枝用藍色的寶石，樹葉用綠色的翡翠，樹上的果實則用紅瑪瑙來製成。這棵寶樹要做得高大富麗，翡翠綠葉要把陽光嚴嚴實實地遮住，樹陰裏能放下我睡覺的龍床！”
工匠們聽了國王的命令，無不搖頭歎息，惶恐不安。工匠們沒日沒夜地苦幹了七年，終於造成了一棵光彩奪目的寶樹。於是國王命人把自己的龍床移到樹下，他開始在這棵用寶石做成的梧桐樹下安歇。
有一天，當太陽從東方升起來時，國王發現自己床上有一小片明亮的陽光。他順著光線望去，隻見用翡翠製的樹葉上有一個小洞，陽光就是從那個洞裏射過來的。於是他發怒了，立即召集起宮廷的衛士，對他們大發雷霆：“小偷竟敢把我寶樹上的翡翠綠葉偷走，這太放肆了！誰若能抓住這個壞蛋，他將得到我大量的金銀。如果抓不到，我就把所有的百姓全部燒死，一個不留！”
這時，從梧桐樹的右邊閃出一名大臣，對國王說道：“請陛下選派四十名衛士，夜間讓他們在寶樹周圍巡邏、守衛，他們一定能抓住小偷。”
國王同意了大臣的意見，選派了四十名精明強悍的衛士夜間在寶樹周圍巡邏。但是，到半夜時，衛士們都困倦不堪，紛紛倒在地上睡著了。第二天上午國王起床以後，見翡翠樹葉中間的小洞比昨天還大了，足有銅錢那麼大。國王氣得簡直要發瘋，他大聲呼喚衛士，決定要把守衛寶樹的四十個人處死。這時，又一名大臣出來勸解道：“尊敬的陛下，如果每天都殺掉四十個人，過不了多久，全城的人都會被殺光的。您還是先把他們關押起來，另外選派別人守護寶樹吧。
國王采納了大臣的意見，把四十個人關押起來。
國王有三個王子。這時大王子走到父親麵前，請求道：“父王，今天夜間請允許我守衛寶樹，我一定能把小偷捉住帶到您麵前。”
國王同意了王子的請求。王子為了能抓住小偷，爬到樹上躲藏起來。但是，到半夜時，他也昏昏地睡過去了。第二天早晨，國王起床以後，發現樹上的洞已經大得如小碗口似的了。他立刻宣布把兒子關押起來。
“尊貴的父王，今天夜裏請讓我去守衛寶樹。如果我抓不到小偷，情願和哥哥一起受懲罰。”二王子也向國王提出了請求。
國王答應了二王子的請求，派他去守衛寶樹。然而，他也和哥哥一樣，在半夜睡著了。第二天，國王起床後看到翡翠樹葉上的洞大得像盤子一樣了。這時，他氣得渾身發抖，雙目圓睜，大聲命令衛士說：“快快把他關押起來！”
這時三王子來到國王麵前，也請求道：“父王，請允許我身帶弓箭，今天夜間去守衛寶樹，我一定要把小偷射下來，送到您麵前。”
國王也答應了三王子的請求。三王子帶著弓箭，在太陽落山後來到寶樹周圍。他把箭搭在弓上，一手握著弓，一手拉著箭，不停地在寶樹左右巡邏，準備隨時射擊小偷。半夜過後，他開始感到困倦。於是他拔出身上帶的小刀，在自己手指上輕輕一劃，割開一個小口，並把準備好的鹽末撒在傷口上。由於傷口劇痛，三王子的睡意早已被趕到九霄雲外去了，他又精神抖擻地在寶樹周圍巡邏。正當黎明快要到來之際，突然一隻鳥落到了寶樹上。它的嘴像寶石，雙腳像瑪瑙，而且還長著一雙閃閃發光的金翅膀。三王子見到此鳥，知道這是傳說中的神鳥——金翅膀的夜鶯。他看著神鳥，怎能忍心放箭呢？可是正當他猶豫不決時，不料手指一滑，箭頭飛出去了。因為三王子並非故意放箭，沒有射中鳥兒的要害，隻是將它金翅膀上的羽毛射掉了一根，金翅膀的夜鶯雙翅一振，飛得無影無蹤了。由於三王子拉弓放射時，驚醒了國王，於是他便右手握著弓箭，左手拿著金羽毛來到國王麵前，說道：“父王，寶樹的翡翠樹葉為什麼總是丟失，今天我才知道了。它不是被小偷拿走的，而是被一隻金翅膀的夜鶯吃掉了。但是我沒能把它射下來，隻射掉了它的一根金羽毛。”
說著，三王子把羽毛獻給了國王。國王一看閃閃發光的金羽毛，便知道這是一件無價之寶，心裏非常高興，因此命令衛士把關押的四十個守衛人員和兩個王子放了出來。隨即召集群臣，又發布了一道命令：“如果誰能把這隻金翅膀的夜鶯捉來，我就把自己的江山分一半給他，讓他可以另建汗國，築城為王。如果捉不來，那我就要將全城燒為灰燼！”