1904年日俄戰爭前慈禧在一次會議上問袁世凱：“你對當前形勢怎麼看？”
袁世凱：“這兩個國家爆發戰爭的可能性極大，而中國可以不必卷入這場戰爭，但戰爭過後滿洲問題肯定會有麻煩。”
慈禧：“我覺得也是，對中國來講最需要做出的姿態就是保持絕對中立，我對甲午戰爭記憶猶新。最好的辦法是下命令給所有官員，以明白清楚的態度表示中國不會介入此戰，這就不會給他們留下任何借口把中國拖入這場麻煩。你覺得戰爭的最後勝利者是誰？”
袁世凱：“日本會贏。”
慈禧：“如果日本贏了，中國的麻煩會相對小些，但我覺得日本不會贏，俄國是更強大的國家，有許多士兵，所以結果還很難預料。萬一中國卷入了與別國的戰爭，我們就沒辦法了。我們沒有海軍，沒有訓練有素的軍隊，我們無力保護自己。”
袁世凱：“我們現在沒必要設想未來的麻煩。”
慈禧：“無論如何這是中國開始覺醒的時候了，我們應著力於整頓中國的許多事，但我不知該從什麼地方開始，我有心讓中國強大起來，屹立於世界強國之林。”
袁世凱：“太後英明如此，國家有望。”
慈禧：“中國海軍戰鬥力太弱。”
戴鴻慈：“中國有比別國多得多的男人，至於船隻嘛，我們有成千上萬的河船和商船，要是戰爭打起來它們都可以用。”
慈禧勃然大怒：“退下，我們確實有很多男人，但是他們大多數都是跟你一樣的笨蛋，對國家沒有什麼用處。”
不久慈禧接見了張之洞，說：“你是國家最年長的總督了，現在我要你不帶個人偏見地告訴我日俄戰爭對中國會產生什麼影響，我好做準備。”
張之洞：“不管勝負如何，中國都要對勝者讓步，但對於這場戰爭我們沒必要介入。”
慈禧：“我覺得我們在這次戰爭後必須改革。”
張之洞：“改革問題上我們有的是時間，不能操之過急，如果匆匆忙忙一下子改革將一事無成。如果采取一些極端的改革措施是很愚蠢的。我們要堅定地信守我們自己的生活方式，不要拋棄祖宗的傳統。我們改革必須引進西方文明，我們引進西方文明是為提高中國國力，而不是其他。”
慈禧：“愛卿之言正合我意。”
幾個月後，日俄戰爭正酣，慈禧問袁世凱：“你會練兵，會帶兵，你看日本跟俄國這個仗會打到什麼時候？”
袁世凱：“俄國敗象已現，遼陽會戰俄國輸得很慘，旅順則被日本沉了幾艘戰艦封鎖了。”
慈禧：“照你這麼說戰爭很快就有結果了？”
袁世凱：“是，就怕俄國皇帝不服輸。臣有諜報，俄國波羅的海艦隊正往東來，隻怕還要狠打一仗，他們在海麵打倒還罷了，陸軍在咱這個地盤上大打，真是城門失火殃及池魚，想想都窩囊。太後明鑒，關外百姓雖吃苦，但好處也大，將來俄國戰敗，自然退兵，這對中國益處很大。”