很久以前，在英國林肯郡的莊園裏，住著一位非常富有的貴族，他就是德高望重的馬歇爾爵士。馬歇爾爵士擁有很多很多土地，其中還包括一大片沼澤地，日子過得十分舒心。
可是歲月催人老，馬歇爾爵士如今年事已高，感覺沒有精力管理這麼多土地了。一天，他拄著拐杖來到田野，看著這些他年輕時辛辛苦苦掙來的土地，發出了一聲歎息。他想，自己不久就要離開人世了，這些土地該交給哪個兒子來管理呢？
想到自己的兩個兒子，馬歇爾老人有些拿不定主意。他的大兒子約翰已人到中年，可是性格刁鑽古怪，有點靠不住。小兒子格麥林還隻是個孩子，不過他天資聰穎，能力卓越，很招人喜歡。
馬歇爾老人想了好久，終於做出了艱難的決定，他準備立下遺囑，以免死後兒子們為財產爭鬥。於是有一天，他將當地所有的騎士和貴族召集在一起，宣布了自己對於財產的安排。
“好鄰居們，”他說，“按照傳統，我應該將大部分財產傳給長子，但對我來說，我更情願留給小兒子。
我決定把我從父親那裏繼承下來的五塊地留給大兒子約翰，其餘的都留給小兒子格麥林。在格麥林成年之前，由約翰作為看護人代為管理。好心的鄰居們請為我們做個見證吧，願上天保佑一切順利，不要起什麼爭端。”
不久之後，馬歇爾爵士去世了，他死後，事情開始向不好的方向發展。
大兒子約翰很快就對繼承了大部分財產的格麥林表現出敵意和仇恨，他每天虐待格麥林，強迫他與粗俗的仆人們在一起吃睡，而且不給他請老師，不讓他學文化。很顯然，約翰是想讓格麥林長大後成為一個沒有教養的粗人，這樣他就可以獨霸財產了。
然而，格麥林吃苦耐勞、聰明好學，通過自學掌握了很多知識。他茁壯地成長著，一年比一年強壯，一年比一年英俊，並且舉止文雅，深受人們尊敬。
約翰見這一招不管用，便采取了另一種辦法。他是格麥林財產的看護者，本應對格麥林的田園進行管理，然而他卻故意對其置之不理。就這樣，那些田地很快就荒蕪了，長滿了野草，不時還有野獸出沒。
這時候，格麥林已經十七歲，離成年也不遠了，他逐漸意識到自己的處境，便決定去找大哥，要求收回對田地的管理權。
當約翰看到他時，卻一如往常地對他喝道：“滾開，你這個懶鬼，別像木樁一樣擋在這裏，快去看看我的飯菜準備好了沒有。”
“我不是個懶人！”格麥林再也忍不住了，“我們有個那麼好的父親，真想不通我怎麼會有你這麼一個品行惡劣的哥哥。我不再是你的仆人，要吃飯自己去拿吧！”
這是格麥林第一次這樣大膽地對約翰說話，約翰感到非常吃驚，他惡狠狠地盯著格麥林，嘴裏喃喃地咒罵著，還揮舞著手杖做出威嚇的動作。
格麥林並不怕，他繼續說道：“你是怎麼管理父親留下的土地的？你看看它們現在都荒蕪成什麼樣了。父親對你那麼信任，把我托付給了你，可你又是怎樣對待我的呢？真替你感到羞愧，你怎麼對得起父親的在天之靈啊！”
約翰被問得無言以對，他雖然表麵看起來比較凶狠，但其實是個懦弱的人。此刻他臉色蒼白，嘴裏罵罵咧咧的，一時不知道該怎麼辦。
不過沒多久，他就跑掉了。原來他是搬救兵去了，他找來了六個仆人，命令他們用棍子把格麥林痛打一頓。
仆人們感到很為難，因為約翰和格麥林都是他們的主人，他們誰也不想得罪，但又不敢違抗命令。
正當他們舉棋不定的時候，格麥林先發製人，順手抓起身邊的一根棒槌，一棒打倒了三個人，另外三個一看格麥林這麼厲害，嚇得雙腿打戰，趕緊跑掉了。
此時，最恐慌的莫過於在門口觀望的約翰了，他一看叫來的幫手都跑掉了，也慌忙地跑到樓上，牢牢地反鎖住房門，然後打開窗戶喊格麥林過來和談。
“好吧，我膽小的哥哥，我願意和你談談。”格麥林笑著說。
此時，他手裏仍提著大棒，抬頭望著樓上窗邊哥哥蒼白驚恐的臉，繼續說道：“你下來吧，讓我們結束這場戰鬥，我很願意與你和平相處呢。”
“不，”約翰勉強露出一絲笑容，扭曲著臉說，“對不起兄弟，剛才我並不是真的要打你，我隻是想考驗一下你的勇氣和膽量，現在你已經證明了自己，就讓我們友好相處吧。你把大棒放下，我就下來。”
格麥林知道哥哥害怕自己會報複他，便放下了大棒，這樣約翰才畏畏縮縮地下來。
格麥林說：“我有一個請求，希望你能把父親留給我的那份財產給我，雖然我還沒有成年，但也不再是一個小孩子了，我想離開這裏，不再影響你的生活。”
約翰支支吾吾地回答：“那就按你說的辦吧，不過你得給我幾個月時間，我想先把那些受損的財物修整一下。”