麥克斯韋的童年是歡樂的，也是短暫的。他九歲那年，母親得了一種奇怪的病，約翰先生請了許多醫生都無法治好她的病。其實這種病在今天並不難確診，是肺結核，也能夠治愈。但在當時，人一旦得了這種病就等於被判了死刑，無法治愈，隻有等死。約翰先生深愛著自己的妻子，他不相信死神會這麼快奪去親人的生命。有一位醫生懷疑約翰太太得了腫瘤，提出進行手術切除。當時手術條件非常簡陋，既沒有麻醉劑，也沒有止痛藥，而且止血手段也很落後。為了挽救妻子的生命，約翰先生同意給妻子做手術。但是，手術並沒有成功，在經受了巨大的痛苦之後，約翰夫人最終還是離開了丈夫和兒子。
那是一個寒冷的冬天。媽媽的死給麥克斯韋的打擊太大了。自小到現在，他幾乎一天也沒離開過媽媽，突然之間的生離死別讓他無法接受。約翰先生也變得沉默寡言，鬱鬱寡歡。父子倆在沒有了歡樂的家庭裏相依為命。雖然約翰先生仍在堅持著對兒子的係統教育，但是，殘缺的家庭生活，漸漸地使麥克斯韋變得性格孤僻、內向；母親過早去世的陰影一直影響著他的成長。他每天跟在父親後麵，給父親當助手。約翰先生既當父親，又當母親，父子倆在日益艱難的生活中，關係更為親密了。
寒冷的冬天終於過去了，失去母親的痛苦暫時減輕了，麵對著新樹綠芽和小溪流水，麥克斯韋漸漸又恢複了愛鑽研、好思索的習慣。
為了更好地照料麥克斯韋，約翰先生請珍妮姑媽搬進莊園與他們父子同住，珍妮姑媽成了格倫萊莊園新的女主人。珍妮沒有孩子，而且脾氣有點古怪，但畢竟是親戚，所以對小麥克斯韋很疼愛。半年之後，麥克斯韋的大表姐吉米瑪也來到莊園與他們同住，吉米瑪是約翰先生的外甥女，比麥克斯韋大八歲，是一位有見識有修養的姑娘。
珍妮姑媽和吉米瑪姐姐的到來重新給莊園帶來了歡樂。吉米瑪心靈手巧，她在自然科學上也有許多知識。為了更好地幫助麥克斯韋學習，她親自設計製造了許多別具一格的玩具。其中有一種玩具叫“魔盤畫”，利用人的視覺暫留原理，在一個能轉動的圓盤兩麵，畫上一連串的動物運動的圖案，當圓盤快速轉動時，這些畫麵便形成一個完整的動作過程。現代電影技術的基本原理，與這“魔盤畫”的原理是一模一樣的。
這些神奇的魔盤畫深深地吸引了麥克斯韋。他和表姐一起做了許多反映不同動作的魔盤畫，有猴子撈月，有神牛人海，有老鷹捉小雞；其中最出色的一張是池塘裏的小東西畫麵上是一隻可愛的青蛙的成長過程，從搖尾巴的小蝌蚪，致跳躍翻騰的青蛙，在這張“魔盤畫”上表現得神氣活現。珍妮姑媽偶然看到之後，大為驚奇，她不知道小麥克斯韋竟然有這麼高超的繪畫能力和深入細致的觀察能力。當時麥克斯韋還不到十歲。
約翰先生也愈來愈感覺到，兒子身上有一種可貴的探索精神。他與珍妮姑媽商量，應該請一位家庭教師，來教育進步越來越快的麥克斯韋。
約翰先生把準備請家庭教師的打算告訴幾位親友，請他們幫忙物色一位學識豐富、懂教學法的女教師。由於格倫萊莊園在鄉下，交通不便，而且約翰先生經濟條件已經大不如從前，出不起高昂的費用，最後，隻好改聘一位受過髙等教育的農村青年來充當家庭教師。
這位年輕的家庭教師長得滿漂亮英俊，一頭棕紅色的頭發，講話也很有水平，隻是性情有些急躁，動不動就愛發脾氣。
但約翰先生沒有更深人地了解家庭教師的情況，就把兒子交給了他。珍妮不太放心，專門找到家庭教師，把麥克斯韋的情況講了一遍，告訴他小家夥比較內向，愛思考，不善言辭。紅頭發家庭教師向她保證：“請放心，我的知識足夠他學幾年了；而且我也會盡量根據他的特點來教育他。”
約翰先生和珍妮姑媽這下放心了。兩周之後，他們問小麥克斯韋，跟著請來的家庭教師學習感覺怎麼樣？小家夥隨口說了句“還可以”，就不再說什麼。他們又去問紅頭發小夥子，這位年輕的教師卻搖著頭說：“不怎麼樣，您們的孩子腦袋太笨，學習起來很吃力。”
年輕人的話嚇了約翰先生和珍妮姑媽一大跳，這是怎麼回事？怎麼一個公認的小神童一下子變成了笨孩子？他們百思不得其解，但也說不出什麼來，隻好暗中觀察，看麥克斯韋到底變了沒有。他們想早點找出家庭教師對兒子不滿意的原因。
不久，約翰先生和珍妮姑媽差不多快忘了紅頭發教師說的話；他們計劃著將家庭教師的聘用期再延長一段時間。