從前，有一家人，夫妻倆隻有一個兒子，兒子是前妻生的。後娘對那孩子不好，經常打罵，飯也不讓吃飽，穿的是破衣爛衫，邋裏邋遢。盡管這樣，凡是繼母要他幹的活兒，那孩子都幹得好好的，而且總是在限定的時間內幹完。孩子十分喜歡讀書，一有空兒，就跑到學堂去，偷偷站在窗台下聽老先生講解，跟著學童念書。
日子長了，學堂的老師發現了他，問起來，知道這孩子一心想讀書，隻是家境不好，讀不起書。又問了課堂上教的幾個問題，他都對答如流，老師心裏很是喜歡。老師自己雖然也過著貧寒的生活，掙的錢剛夠糊口，可看這孩子很有出息，就決意不收他一文錢，讓他有空就來聽講。老師還常拿些筆墨紙硯送給他。
時間過得很快，轉眼孩子長到了十五歲，他們家的生活也漸漸富裕起來，在南門外蓋了五間瓦房。這房子蓋得可真講究——椽頭上有五彩繪成的花卉鳥獸，柱頭上雕著漂亮的花紋，頂棚上糊著花紙。屋裏的擺設也不一般。夫妻兩口把新家宅布置好以後，就搬過去了，把兒子一個人留在了舊宅。
遷到新居的第一天晚上，兩口子睡得很香。半夜裏一陣風把夫妻倆驚醒了，側耳細聽，風聲好像是從煙囪那邊傳來的。風聲過後，房門“哐當”了幾下被打開了，一個黑糊糊的東西進了屋。他們偷看時，隻見那東西張著血盆大口，舌頭耷拉了好長，兩隻眼睛有小碗那麼大，眼珠滴溜溜地轉著，還不住地往外噴火。兩口子嚇得不敢出聲，把頭縮在被窩裏，身子像篩糠一樣地抖個不停。這個怪物折騰到後半夜才走。
天一亮，他們就爬起來，飯也顧不上吃便風風火火地跑回了舊屋，好像生怕有什麼魔鬼要追他們似的。兒子看到父母這般失魂落魄的模樣，趕忙問道：“爸爸媽媽，怎麼這麼早就來了，出什麼事了？”父親就把夜間發生的事告訴了兒子。兒子聽了，馬上到學堂把事情對老師說了，並向老師求教。老師教他“如此如此，這般這般”做，孩子一麵聽一麵點頭。
晚上吃過飯，兒子帶著父親的短劍，腋下夾個包袱，裏麵放著幾本書和筆墨紙硯，來到了新宅。
他進了屋，先點上了油燈，燈光下，屋裏的家具亮得耀眼。孩子沒心思看這些，他把炕桌擺好，端過燈來，打開石硯研好墨，先用墨把臉塗得烏黑，然後攤開書來默讀。
到了半夜，果然從煙囪那邊傳來呼呼的風聲。孩子左手抄起劍，右手按在劍柄上。突然門“哐當”一聲打開了，一個披頭散發的怪物闖進屋裏，小碗大的眼睛滴溜溜地轉了幾圈，然後直勾勾地盯著那孩子。孩子並不膽怯，他不慌不忙地站起身來，拔出劍，指著那妖怪說：“你是鬼，我也是鬼！有本事，你就到我跟前來！”那鬼又盯著看了半天，孩子也怒目直視，與怪物對峙了好久。那鬼怪見孩子毫無怯意，不畏懼他，便轉過身退了出去。
男孩坐在炕上等了好久，見沒有動靜，心想：“看樣子那鬼不會再來了。”於是合衣躺下，枕著劍睡了。
第二天，到了吃早飯的時候，他父親對他繼母說：“孩子昨晚不知怎麼樣了？可別讓鬼把他攝走了。不管怎樣，我們得去看看。”他們急忙吃過飯趕往新宅，想看個究竟。
進了新宅，靜悄悄的。他父親緊走幾步，推開房門，見兒子在炕上睡得正香。他們叫醒兒子，問了晚間的情況。兒子把見到的情形詳細地對父母講了。
這天夜裏，那鬼怪沒有出現，平靜無事。第三天，過了半夜，依舊沒什麼動靜。孩子點起油燈，拿著劍，到院子裏去察看。前院看過，又去後院，最後來到後院的西北角上。這裏有一口無水的廢井，離井十來步遠就見井口微微透出些光來。男孩不由地握緊劍柄，走到井前，探頭往井口一看，發現井底有燈光。男孩把劍收起，雙手攀著井壁下到井底。
井底比較寬敞，靠井壁有一個土炕，九個姑娘圍坐在炕上，正在啼哭。男孩舉起劍，喝問道：“你們是什麼人？為什麼哭泣？”女孩當中最小的一個答道：“請阿哥息怒，聽我把情況講明白。你們家蓋房子的地方本是我們的家。你們蓋了房子，我們失去了藏身的地方，因此我父親才裝鬼去嚇唬你們。沒想到這一招不靈，沒嚇住你們。實在無法可想，今天他一人上南山穀尋找住處，打算在那兒修個洞穴一家居住。剛才我們姊妹九個都做了個同樣的夢，夢見一群獵人來到南山穀，躍馬撒鷹，還夢見他們緊緊追趕我的父親，我們一齊驚醒了過來。我們的父親要是被他們捉住，就一定活不成了。”說著又哭了起來。