1921年1月21日，美國哈特勒斯角海洋救生站的值班人員在望遠鏡中發現了一艘擱淺的五桅帆船。他們感到很奇怪，因為這艘船既沒有求救的火光，也沒有發出呼救信號。於是，他們乘摩托快艇前往察看。由於風大浪急，他們無法靠近這艘帆船。不過，有一點他們卻看得很清楚，即這艘船的帆已落下，甲板上沒有人。直到2月4日，天氣好了一些，他們才設法登上了該船。
這艘船名叫“基林格”號。它已深深地擱淺在沙灘裏。船上的羅盤、舵輪、航海儀器均已破損，航海日誌和天文鍾也不見了，但倉庫中的東西和私人財物卻完好無損。從廚房裏的情況可以看出，船員在離船前曾吃過土豆沙拉和豌豆湯，還喝了咖啡。在船上沒有發現活著的人，也沒有死的屍體，活著的生物隻有3隻餓壞了的貓。
海洋救生站的人員把船上的貴重物品都搬到岸上。後來“基林格”號被風浪打成兩截，一截隨墨西哥灣暖流向北漂走，另一截被美國海岸防護隊炸掉了。
發現“基林格”號的消息很快就在北卡羅來納州一帶傳開了，人們紛紛猜測它出事的原因，是海盜騷亂，還是什麼別的什麼原因造成船隻失事？誰也不知道。事隔不久，人們在海邊撿到了一個漂流瓶，瓶裏麵的紙條上寫著：“‘基林格’號被一艘船抓住，全體船員躲在艙中，沒有可能離開船，速告政府。‘基林格’號……”字到這裏便斷了。
紙條被送到北卡羅來納州司法部，開始了立案偵查。
經過偵察部門調查得知，“基林格”號是才下水不久的一艘新船，排水量為212噸。它由美國諾福克港出發，到達巴西的裏約熱內盧，再從那裏返回美國。事情就發生在返回美國的途中。
另外，偵察部門還弄清了該船船員是由不同國籍的人組成的：船長和大副是美國白人，水手長是芬蘭人，炊事員是美國黑人，6個水手是丹麥人。首任船長麥林特因船員不聽調動，在船隻到達聖路易斯港時辭職不幹了，新換上來的船長雖然抱怨船員不守紀律，但還是接受了指揮任務。
經過反複偵察，始終查不出該船失事的原因，也一直找不到船員的下落，真是活不見人，死不見屍。更令人們疑惑不解的是，如果說是海盜引起人員失蹤的話，為什麼船上的貴重物品都沒有丟失，船也沒有被鑿沉呢？如果說是船員騷亂的話，為什麼船上沒有打鬥的痕跡？如果說是船員已乘舢板上岸，也不會一點兒蹤跡也不露。於是人們開始懷疑，莫非紙條是有人故意編造出來的？對此，美國人開玩笑地說，能解開這個謎的隻有3隻不會講話的貓，因為隻有它們是這起事件的“直接見證者”。