有好說好，有壞說壞，看起來隻有八個字，但要真正將它付諸於文學批評的實踐，時下卻顯得是那麼艱難而可貴，而恰恰在這一點，朱向前表現了自己卓而不群的風格，這也正是他新近出版的評論集《灰與綠》（《解放軍文藝出版社》）至為鮮明的特色。
這幾年，朱向前的評論無論是對一個時期一個年度創作的宏觀掃瞄，還是對某部（篇）作品的單獨透視，都努力把握一個原則：那就是不作任何意義的無原則的吹捧，嚴格地按作品的本來麵目論是非。所以，他評斷作品，常常從思考創作的缺憾入手，因為他一向認為在創作上真正意義上的突破，大多是從最薄弱最不足的地方著手的。所以，他的評論中談不足，談困境，談缺憾，占有相當大的分量。許多作家特別是軍旅文學作家中的佼佼者，其作品大都經曆過他的解剖刀。青年作家閻連科是近幾年湧現出來的文壇新秀，不少論者認為他是前程無限，將會有一番大作為，各種溢美之詞便紛至遝來。這時候唯有朱向前提出了直言不諱的批評，他稱閻連科的創作“目光投向比較散亂，既寫農人，亦寫軍人，逮住什麼就寫什麼，衝動一來就下筆千言，還談不上什麼深謀遠慮和總體構想。”他提醒閻連科：“長處即短處，優勢同時也是局限。如果自恃‘善編’，再加上語言的天生麗質，再加上‘根子’粗壯，就認為本錢甚大，就不予珍惜，就恣意揮霍，那就很麻煩了。”他指出閻連科某些小說的題目是“欠推敲和粗糙甚至是失敗的。”他批評黃獻國某一個階段的小說創作的時候，其用語更是率直真切，他稱黃獻國“有一副好牙口，卻沒有一個足夠堅強的胃……明顯的帶有消化不良的痕跡，不是在迷戀結構中陷入混亂，便是在一味魔幻時失去分寸。”對於高唱著“農家軍歌”走進軍旅文壇的新秀陳懷國，他的批評更是一語見的：他（指陳懷國）“成也在‘實’，敗也在‘實’；成在生活的紮實與感情的真實，敗在藝術的太‘實’與太‘滿’。讓人覺著實事多而意境少，不僅可惜了素材，而且降低了藝術品位。”向前的這些近乎挑剔近乎苛刻的批評，對一些作家來說聽來似覺苦澀，甚至會感到難以‘下咽’，但我以為這確為地道的良藥，真正要立身文壇成就一番事業的作家，不妨多聽聽這逆耳之言，這要比聽那些順耳的恭維話有更多更深的教益。但是，並不是所有的人都有這麼清醒的認識的。心胸狹窄者聽了批評會覺得很不是滋味兒，甚或覺得評論家在故意找茬兒，跟自己故意過不去。不能背後“交流交流”嗎，何必非訴諸於文墨呢？自然、如此諱疾忌醫者，在文壇想成一番事業也難。當然，更多的作家則是從諍言中獲益，在接受批評中自省，在看到自己的問題和不足之後，不斷完善自己的創作。然而，你是小肚雞腸也好，從諫如流也罷，朱向前大抵是不看這些的。他麵對的是藝術，在藝術麵前他隻能以客觀標準論是非，他追求的是真理，在真理麵前隻有平等的進行心與心的交流。這便是朱向前一以貫之的批評家的風格，這也是他的文學評論所以能卓然獨立的重要原因。憑著嚴謹的治學態度和求實作風，更多的作家視他為良師和諍友。在對客觀真理執著追求和不斷探索中，他漸漸形成著屬於他自己的批評風格和權威。
或許有人會說，對普通人的作品提出直言不諱的批評尚可做到，對名人，特別是對自己熟悉的名人提出批評，怕未必就那麼容易了。誠如一位批評家所言：批評難，批評缺點難，批評有名的人的缺點尤其準，批評認識的有名的人的缺點難乎其難！然時，恰在這一點上，朱向前表現了一個正直的批評家的膽識和氣質。對普通人他常常諍言相告，推心置腹，對名人、熟人他同樣拋棄情麵，坦誠相見。這裏我隻舉一例，這就是他對朱蘇進長篇小說《炮群》的評論《半部傑作的詠歎》。這篇長達數萬言的評論，在《灰與綠》中，是一篇舉足輕重的作品，也是作者批評風格的一次最為集中的展示。朱蘇進是當代軍旅文壇的領風騷者，據說與朱向前私交甚好。朱蘇進的長篇小說《炮群》問世以後，曾引起軍內外文壇的關注。對這部作品人們褒貶不一。但迄今為止，朱向前的《半部傑作的詠歎》在所有關於朱蘇進作品的評論中，我認為這是最切近他的創作實際的一篇，同時又是對朱蘇進作品的批評最為尖銳的一篇。鑒於這篇作品在《灰與綠》中的重要地位，我不能不就此多說兩句。《炮群》的問世，無疑給軍旅文學創作的深入提供了一次借鑒。但對這部成功與失敗參半、優長與缺憾並存的作品，評論界曾一時舉棋不定，即使有少數篇什問世，也往往因失之於淺薄而不被人所注意。《半部傑作的詠歎》的可貴處，就在於作者對原作進行了深層次的分析研究，從而提出了一些獨到且令人信服的見解。作者在對《炮群》加以肯定的同時，尖銳指出了其明顯不足。比如，在人物塑造方麵，作者直接了當地指出，朱蘇進筆下的人物“靠”得厲害，《炮群》中的許多人物，“好象都隻是蘇子昂性格的或一側麵，或者說整個是一群大大小小的蘇子昂。”他批評朱蘇進因在創作中“強悍而堅固的自我個性”，導致他“不僅在現實生活中而且也在文學創作中隻對同類的高質量、高智商的清高者‘孤芳自賞’，而對此以外的廣大人群隻保持遙遠的‘凝眸’，不進行更多的接近、接觸、了解和容納。”讀過《炮群》及朱蘇進其它作品的人，大多有這樣一個印象，他筆下的女性大多顯得蒼白和單薄，這不僅暴露了朱蘇進不善駕馭和表現女性的短處，還最明顯地說明他筆下人物性格色彩的單一。這也從一個側麵印證了朱向前的分析。對《炮群》的結構，他同樣提出了自己獨到的見解。他認為《炮群》“總體結構框架嚴重傾斜。開篇以浩大氣勢推出的大人物們漸次隱去，後來倒是小人物穀默成了一個主要支點，實在不堪重負，收尾處再把宋泗昌匆匆拉出來與蘇繼母結婚，是一個明顯敗筆，它既缺乏生活邏輯的必然性，又陷入了一個俗氣的泥沼。”“全篇文氣未能一貫到底，中間形成明質的斷裂感。”這些中肯的評論，我以為是十分精到且恰如其分的，它非常符合朱蘇進創作的實際。不僅對於作家而且對於批評家，同樣都有著十分現實的借鑒意義。