南宋末年，奸臣誤國，朝中忠良屢遭暗算。工部尚書範大人和兵部侍郎孫大人，見此情景，就商議結成兒女親家，長輩如有不測，兒女們也好相互照應。範大人家有一兒一女，姐姐叫玉妹，弟弟叫金哥。孫大人家隻有一個獨生女兒，名喚珠兒。於是珠兒就許配給金哥，雙方互換信物，作為憑證。
話說不及，禍事來了。孫大人被派住前線禦敵，生死不明。範大人一家又遭誣陷，滿門抄斬。好在玉妹和金哥逃了出來。
玉妹和金哥曆盡艱辛，這天來到湖州地界，突然天降大雨，姐弟倆慌亂之中，鑽進一家後花園的涼亭下避雨。這家的主人劉老員外，原來也在朝為官，因看南宋朝廷昏暗，就辭官還鄉了。這時，老員外出門辦事遇雨，抄近路拐了回來，由仆人劉安攙扶著進了花園的後門。他看見在涼亭下避雨的玉妹和金哥雖然滿麵愁容，其氣質卻不像一般平民子弟，心想國家多事之秋，這一雙少年必有原因，就把他們領進前庭細問。
玉妹看劉員外不像奸猾之人，便把身世說了出來。老員外聞聽大驚：“原來你們是範大人的兒女呀！老夫當年與令尊同殿稱臣，今天遇上你們姐弟，這是天意，如今你們無依無靠又無安身之處，如不嫌棄，就在這兒住下吧。”玉妹流著淚，忙拉弟弟一把，一齊磕頭謝恩：“蒙老伯不棄，小女子願為奴婢，服侍老爺太太，隻求給弟弟一個讀書機會。”老員外說：“哪裏，哪裏，豈能把侄女當奴婢使喚？侄兒讀書，我會妥善安排，你就放心吧。家有犬子，卻不是讀書的料，隻寄厚望在金哥身上。”
玉妹、金哥在劉老員外家住了下來。玉妹很懂事，處處謹慎細心，在僮仆麵前，從不擺小姐架子。劉老員外夫婦看在眼裏，喜在心上，便有意讓玉妹和他們的兒子繼祖成婚，這樣貪玩成性，不思進取的繼祖就有了最合適的約束和規勸的人。
玉妹寄人籬下，哪想過婚嫁的事？但想到弟弟能讀書，就答應了劉老員外夫婦的想法。劉老員外給繼祖和玉妹辦了婚事。繼祖雖然不學無術，卻是一表人才，待玉妹不錯，小夫妻恩恩愛愛，日子倒也甜蜜。
轉過年來，劉老員外突然身患重病，眼看不能活命，就把繼祖、玉妹和金哥叫到床前，囑托後事。他特地對玉妹說：“知子莫如父。我早知繼祖不成器，幸是蒼天有眼，送一賢惠兒媳於我。今後你要多管束著他，免得惹事生非。”說完，就咽了氣。玉妹牢記公爹的話，時常規勸繼祖，生怕他惹出事端，辜負了公爹的臨終囑托。
再說，金哥苦讀數年後，人也長成，學業已就，為防奸臣暗算，改名劉曄。他中舉之後，又考中進士，任湖州知府。金哥少年得誌，一家人好不歡喜。
金哥到任以後，勤政愛民，很得百性擁戴。他一直探聽嶽父孫大人家消息，得知孫大人死於沙場，又被誣告抄家，未婚妻珠兒生死不明。金哥思念和珠兒青梅竹馬的情分，雖有許多名門閨秀與之攀結姻緣，均被他謝絕了，必將等珠兒有個水落石出再論。
這天，忽然一個丫鬟擊鼓鳴冤，狀告湖州紈絝子弟張一梅，誘奸毒殺了她的女主人。金哥親自勘察罷現場，詳細詢問案情。原來這個丫鬟是臨安人，名叫書簽兒，七年前她被賣到福建泉州，給一家姓卞的小姐當丫鬟。卞小姐心善，待書簽兒親如姐妹。清明節，主仆二人踏青，卞小姐丟失了羅帕。被一青年男子拾到並登門送還，二人一見鍾情，就做出了男女之事。後來卞小姐懷了身孕，卻不見那男子再來。卞小姐父親早亡，跟著寡母度日。其母知道女兒有了身孕，怕她哥嫂知道不肯輕饒，便叫女兒出走，去找那個男子，拿個主意。那男子自稱是湖州人，名叫張一梅，他是到泉州訪友，跟卞小姐相識的。卞小姐由書簽兒陪同，找到了湖州，尋了多天，在鳥市上碰到了張一梅。張一梅說，他家有妻室，把卞小姐安頓了一個住處，當晚他們一同住下了。次日一早，書簽到卞小姐房中一看，隻見卞小姐七竅出血，死在床上，張一梅不知去向。
金哥問完案，對書簽兒說：“難得你對主人一片忠心。如今小姐已死，你無依無靠，就暫時在府衙驛館住下吧，所有花銷都由本府供給。”書簽兒叩頭說：“謝大人，但願小姐沉冤早日得以昭雪。”
金哥差人四外查詢凶犯蹤跡，從房主那兒得知，昨日黃昏時，有一外地人付一兩銀子，隻說租用一月房屋。房主因那小屋處地偏僻，閑置無用，樂得白賺銀兩，鑰匙一交，也沒細問。房主所講的那租房之人，無論年齡、身份和相貌，均與書簽兒所說的張一梅相差甚遠。又差人去鳥市查訪，偌大鳥市卻無一人能記起曾有兩個外地女子被當地哪個男人領走。再問書簽兒，她也說不出遇上過什麼人可以作證。案情沒有頭緒。