山東嶗山有個叫匡周博的，他生下來就很有一些異相：一隻小手緊握著，沒人能讓他伸開手指，後來，一位道人路過，往他小拳頭上抹了點大蒜水兒，才讓他張開，原來掌心裏麵握著個朱砂筆寫就的“權”字，附近有位神算，說是他將來可能位至相國，是安邦定國之材。為此家裏人對他寄予了很高的希望，可以說，傾其所有供他讀書。漸漸地長大，匡周博也就胸懷大誌起來，他確實聰明過人，十幾歲，考取秀才，二十歲，考上了舉人，這次，逢龍虎之年，匡周博帶上書僮一名，趕赴京城參加考試，希望能應驗神卦榮登皇榜做官封侯的預言。哪知道走至滄州一帶，正趕上這裏瘟疫流行，匡周博的書僮很快染上瘟疫死了，他也病倒在一家小客店裏不能起身。小店的人也都死光了。匡周博昏睡多日，隻覺得口渴難忍，掙紮著爬出門外想求人給碗水喝，可眼見得這一帶死屍遍地，晚風吹過，屍臭難聞，哪裏有個人影！匡周博長歎一聲：“可憐我匡某人一腔抱負，未登龍虎榜，先做夜遊魂，就這麼客死他鄉了！”
話音剛落，就從旁邊跑過來一個小男孩兒，不過十歲左右光景，長得膚白如玉，雙眸似星，彎腰問匡周博道：“官人是進京趕考的？”匡周博見了活人，如遇救星，趴在地上作揖：“小哥兒，你先給我一碗水活命吧。”
男孩兒不大工夫，給端來一碗水，匡周博喝下，頓時覺得胸口好受了許多。男孩又扶他回到小店裏，點上油燈，把炕上的灰塵擦拭幹淨，又不知從什麼地方搞來一些米，生火熬上米粥，讓匡周博吃了個飽。
見男孩兒十分伶俐能幹，匡周博心裏不由有些喜歡。問他，說是叫喜娃，今年十二歲，他爹媽去年就病死了，之後，這小鎮上的人死的死，逃的逃，如今隻剩下三個會喘氣的啦，喜娃，喜娃姐姐，還有匡周博。喜娃說，你病成這樣，怎麼能動彈？幸喜我學會了醫治這種病，咱這兒又不缺吃的，我就服侍你養病，讀書，等你當上了大官，我和姐姐都能沾光是不是。匡舉人說，那就請你姐姐過來相見吧。喜娃正色道，那怎麼成？我姐姐年已二八，不能跟你個大男人相見的！匡舉人雖然有些失落感，心裏卻還是佩服，別看莊戶人家，卻很懂得禮節的。
就這樣，喜娃天天夜裏來給匡周博煎藥，又替他做好一天的飯菜，天亮就走了。留他，他說，要跟姐姐掩埋那些死難的鄉親們哩，你讀書，我們幹活，相互別幹擾啦。匡周博也隻好依他。
半年後，匡周博沒有被瘟疫奪去性命，身體卻在喜娃的調治下，一天天好起來。喜娃說，你這樣子，走不了遠路，再說，京城裏三年才開考一次，你慌什麼。這裏不缺吃的用的，人都死光了，銀子卻留下沒用處，我跟姐姐撿了不少，你考十次百次都用不完，你就安心在這裏讀書怎麼樣？匡舉人想想，也是，自己還沒見到喜娃姐姐長什麼模樣呢，就這樣離開了，豈不是件心事。見喜娃研墨鋪紙做得很利索，就說：“我教你讀書識字，你想不想學呀？”這一說，喜娃趕緊跪下叫師傅。
當了匡周博的徒弟，喜娃還是不改暮來晨辭的習慣，反正這裏再沒活人，又不愁燈油沒處弄，匡周博索性就改為白天睡覺，夜裏跟喜娃一起做飯，教喜娃讀書。這喜娃特別聰明，什麼詩詞歌賦，一教就會，一點就通，把個匡舉人歡喜得不得了：“你真是個喜娃！你給我當書僮算了，將來我考上個官職，你也跟著享受榮華富貴。”喜娃說，他姐姐也這麼講的，說是先生若是有了出息，她可能把終身托付給匡舉人呢。
哎喲，那敢情好啦。可是，喜娃的姐姐到底是什麼樣兒呢，這念頭把匡舉人的心搞得癢癢的，卻又無可奈何！匡周博把對喜娃姐姐的思戀、愛慕之情轉化到了喜娃身上，除了識字讀書，還給他講了不少忠君愛國的道理，希望他有朝一日，能成為不可多得的人材。一轉眼，三年期限將至，期間，匡周博自己把功課熟練了不少，尤其值得驚喜的是，喜娃在不到三年的時間內，竟然學得滿腹經綸，關於八股文章的破、承、起、入等，可以說是落筆可得，有些地方，匡周博也覺得自愧不如。
這天夜裏，喜娃提來一隻籃子，裏麵的菜蔬擺了一桌子，還有一壺酒，說是他姐姐給辦置的：“這是姐姐的餞行酒。師傅，秋考馬上就到了，我陪你明天動身，咱們奪他狀元去。”師徒倆對酌。匡周博覺得好笑，歲月更迭，他自己的胡須都長出來了，而小喜娃算來已經十五歲啦，可看上去還是跟他初見麵時那麼小，不過十歲上下的樣子。