一、沙丘矯詔
秦始皇三十七年（前210年），已五十歲的大秦天子決定再次出遊，巡視郡縣，威懾海內。少子胡亥、中車府令趙高、左丞相李斯隨駕出遊。
這日，秦始皇鑾駕在儀仗和武士的簇擁下，出了鹹陽城，踏上了寬而平的黃土大道。隻見戈矛生輝、甲乘如雲，在路旁青鬆綠柳的陪襯下，顯得好不威風。
車駕行至雲夢，路過九嶷山，朝山祭過虞舜墓，而後渡江南下，過丹陽（今安徽當塗東北小丹陽鎮），到錢塘（今杭州市西靈隱山麓），臨浙江（今錢塘江），遇江有大潮，水急浪大，於是向西繞道過江，登上會稽山（今浙江中部紹興、嵊縣、諸暨、東陽間），祭禹陵，又遙祀南海，立石刻頌“秦德”後，車駕轉而向北。過吳郡（治所在今江蘇蘇州市），自江乘（今江蘇句容北）渡江，從海上直達琅邪（今山東膠南縣琅邪西北）。
琅邪住著方士徐福。數年前，他奉詔自此出海求仙，尋找長生不死之藥。幾年過去了，人死了不少，財耗了許多，藥卻沒找到。聞鑾駕到來，心中一驚，隨後又平靜下來。
秦始皇宣召徐福。
“方士，時間已久，不知仙藥可否找到？”
“陛下，臣船幾臨蓬萊，不想有大鮫魚護島，此魚能掀風作浪，船無法靠岸，故不能登岸求藥。臣請陛下派弓弩手，隨船前往，射死鮫魚，方可上島求藥。”
一心想長生不死的秦始皇，不僅沒責他欺誑，反而準他所議，撥了幾百弓箭手，供他使用。
徐福備好大船，載了幾千名童男童女及所需之物，揚帆出海，一去不歸。
秦始皇在琅邪住了幾日，見徐福不歸，遂命駕西歸，渡河到了平原津，忽覺身體欠安，發高燒，心神恍惚，雖經禦醫治療，仍不見好轉。李斯等見狀，忙令車駕日夜兼程，到了沙丘（今河北廣宗西北大平台），秦始皇已病入膏肓。李斯忙令車駕停住，將秦始皇送入行宮。
寬敞的行宮內，秦始皇臥於龍床，路途的勞累，病魔的侵害，使他消瘦了不少，雙目也失去了往日的威嚴。禦醫、侍女送湯端藥，往來穿梭。
行宮外，李斯、趙高正在竊竊私語，皇帝病危，看來凶多吉少。
到此時，中國曆史上第一個統一了江山的皇帝，仿佛才感到：自己雖處人間至尊之位，但仍和普通百姓一樣，擺脫不了生、老、病、死這一人生之路。那動用了幾十萬百姓修建的阿房宮不知現在如何？自己死後該傳位於何人？
忽然，他雙目睜開，炯炯有神，吩咐身旁侍者召進李斯、趙高，令趙高速起詔書，賜與長子扶蘇，叫他趕回鹹陽，守候喪葬。 書已加封，還未送出，秦始皇就已去世。趙高見此，忙將詔書藏於袖中。李斯神色不安，顧不得詔書之事，拉住趙高，急急退出，商議喪後之事。
一代帝王，就此了局。生時，是何等的威嚴、顯赫。他起名始皇帝，想讓他創下的帝業，代代相傳、永無休止。然而，他的屍骨未寒，一場矯詔之變將要發生，一場手足殘殺將要展開，一場更大的暴風雨將要橫掃他所創下的基業。
趙高被李斯拉出殿外，兩人站在無人之處，趙高若有所思地詢問： “丞相，現下事急，不知你想如何處置？”
“陛下駕崩，實出意外，如立即發喪，恐諸公子及天下生變，不如封住消息，秘不發喪，將陛下屍身置於 涼車中，百官所奏如故，送入涼車中由你我處理。不知府令意下如何？”
“全憑丞相安排。”趙高臉上顯出一絲得意的神色。
“如此，請府令速發詔書，請公子扶蘇趕赴鹹陽，主持喪事。”
一切按兩人商議的辦理。至此，知秦始皇駕崩者，隻限於李斯、趙高、胡亥等五六人。在這五六人中，趙高心懷不軌，挑起了矯詔之變。
趙高沒有聽從李斯的吩咐，他匿詔不發，卻鑽入了胡亥的房間。
“公子，現主上駕崩，無詔分封諸公子，而獨遺長子書。長子至，必即帝位。如此，公子等皆無寸土，豈不可憂？”趙高在實行他的陰謀。
“府令言重了，我聽說：明君知臣，明父知子。父無遺命分封諸子，怎可妄議。”
“不然，公子可知，今國家之權，全掌握在高、公子與丞相手中，願公子認真考慮。須知，人為我製，與我為人製，是根本不同的兩回事，現時機難得，怎可錯過？”
“不可，廢兄而立弟，為不義；不奉父詔而畏死，為不孝；自己無才，依人求功，為無能。此三條皆背德而行，如加妄行，必至身死國危，祖廟得不到祭祀。”胡亥勃然變色。
“公子勿急，臣聞商代武湯弑主，天下稱義，不為不忠；衛輒拒父，國人皆服，孔子也默許，不為不孝。所以，行大事不可拘謹，舉盛德也不必謙讓，否則顧小而忘大，後必受害；猶豫不決，後必生悔；果斷敢行，後必成功。”
趙高一番話，說得胡亥怦然心動。他沉吟半晌，方歎息道：
“現車駕未發，喪禮未終，怎可為了此事，去求丞相？” 趙高見陰謀得逞，忙接口道： “時機難得，稍縱即逝！不勞公子費心，臣自找丞相商議。” 趙高自胡亥房中出來，找到了李斯。
“丞相，高有一事相商。今主上駕崩，外人不知，就是主上遺長子書，也隻有丞相與高知道，究竟太子屬於何人，全憑我兩人口中說出。不知丞相意中太子是何人？” 李斯聞言大驚。
“府今此言從何而來，此乃一片亡國之語，此事豈是人臣所議？”
“丞相不必驚慌，敢問丞相的才能比得上蒙恬嗎？功績比得上蒙恬嗎？謀略比得上蒙恬嗎？人心所向比得上蒙恬嗎？與長子的情誼比得上蒙恬嗎？”趙高一口氣問出五個問題。
“捫心自問，這五點都比不過蒙恬。敢問府令為何責難於我？”
“高為內宮廝役，幸得粗知刀筆，入秦宮管事二十餘年，未見過秦封賞功臣能傳到下代的，且後代子孫，往往遭到誅殺。主上有子二十餘人，丞相都很熟悉。長子剛毅武勇，知人善任，即位後必用蒙恬為丞相，敢問丞相，屆時還能保住印綬，榮歸鄉裏嗎？高奉詔教授胡亥法事已有數年，見他仁慈篤厚，輕財重士，口拙心明，敬重賢士，對此諸公子中，無一能及，何不立他為嗣，請丞相定奪？”
“請不必多言，斯受主上之托，上聽天命，利害得失，已無暇顧及了。”
“此言不妥，安即可危，危即可安，安危不定，怎得稱明？”
“想我李斯，本是上蔡（今河南上蔡西南）一布衣，蒙上寵信，得為丞相，位至通侯，子孫得食俸祿，此乃主上信任，方將國家存亡安危係於斯身，怎可忍心相負！且忠臣不避死，孝子不畏勞，斯隻求自守其職罷了。請府令勿再多言，恕斯得罪。”
趙高察顏觀色，知李斯語言雖堅，但已屬色厲內荏了，於是用威脅的語言說道： “丞相，從來聖人無常道，見機行事，從時而變，豈有長久不變之理。方今天下權命，全操於胡亥之手，高從其意，可以得誌，惟與丞相交好多年，不敢不將真情相告。丞相乃明事理之人，應曉其中利害。”
李斯聞言，心中一顫，不無感慨地說： “我聞晉廢申生，立奚齊，造成三世不安；齊小白與公子糾爭位，落得身首異處；紂殺比幹、囚箕子，不聽勸告，國為丘墟；此三者，皆逆天而行，宗廟得不到血食祭祀。斯也是人－應守正道，怎可參與逆謀？”
“丞相，高言至此，如從高言，就可長為通侯，世世稱孤，壽若喬鬆，智若孔、墨。如不從高言，必禍及子孫。高實為丞相寒心，望丞相思之。”趙高發出最後通碟。言罷，起身欲辭。
李斯知趙高已與胡亥串通一氣，車駕在外，自己獨身難擋。若從，實背良心；若不從，必有奇禍。禁不住淚流滿麵，仰天長歎道： “天呀！斯生不逢時，偏遭亂世，既不能死，何以托命！”
李斯妥協了，投降了，為了保全自家性命，他參與了趙高、胡亥矯詔之謀。
趙高見李斯如此，忙回報胡亥。他們經過密議，便假傳詔旨，立胡亥為太子，由趙高起草另修一書賜與長子扶蘇、蒙恬。其書雲： “朕巡天下，禱祠名山諸神以延壽命。今扶蘇與將軍蒙恬將師數十萬以屯邊，十有餘年矣，不能進而前，士卒多耗，無尺寸之功，乃反數上書直言誹謗我所為，以不得罷歸為太子，日夜怨望。扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁！將軍恬與扶蘇居外，不匡正，宜知其謀。為人臣不忠，其賜死，以兵屬稗將王離。”
趙高等人矯詔完畢，一邊催動人馬準備西歸，一邊派出心腹，持書趕往上郡（今陝西北部）。
時值七月，天氣炎熱，秦始皇的屍體開始發臭。趙高假傳聖旨，令各車加載一袋鮑魚，以混淆氣味，遮人眼目。
大隊人馬揚起一團灰塵，披星戴月過井陘（今河北井陘縣北井陘山上的井陘關），越九原（今包頭市西），直奔鹹陽。
一名使者快馬加鞭，日夜兼程，趕往邊塞重地上郡。
上郡府廷內，使者宣完詔書，扶蘇即被這突來事件驚呆了，既而失聲痛哭，轉身進入內室，拔劍欲奉詔自刎。時蒙恬在側，忙上前止住： “公子，主上在外，未立太子，令臣將三十萬之眾守邊，公子監護，這是天下之重任。今一使者前來，就要自殺，怎知是否有詐？請派人前往鹹陽請命，如果屬實，再自殺不遲。”
扶蘇對此事也有懷疑，無奈使者一再催促，逼得扶蘇胸無主見，遂痛哭一場，對蒙恬說： “父賜子死，子不得不死，何必多請。”說完，拔劍自殺。 蒙恬不像扶蘇，他不肯輕易就死。厚葬扶蘇後，將兵符交給王離，自入陽周獄中，靜待後命。使者見此，隻好作罷，動身回鹹陽複命。
鹹陽城中，胡亥、趙高聞扶蘇已死，方傳出秦始皇死訊，遂假傳遺詔，立胡亥為二世皇帝。文武百官都認為是前帝遺命，沒提出任何異議。胡亥即位後，為穩定人心，立即下詔，丞相以下，原職不動，唯將趙高提為郎中令，足見對其寵信之意。他哪裏會想得到，今日將他推上帝位之人，也是明日將他逼死之士。
九月，秦始皇的棺木移往驪山安葬。
驪山，位於驪邑南邊（今陝西臨潼縣城東南），山勢峻美，地出溫泉。秦始皇生前，看中此山，征調數十萬人穿山造墓，深達三泉，方圓五六裏。泉本北流，衝擊墓道，為此用土塞住，使其東西分流。驪山有土無石，築槨之石，都是人力從巴、蜀運來，為此也不知死傷了多少百姓。待石槨建成，猶如一座豪華的宮殿，上如天，下如地。上嵌無數絕大的珍珠，當作日月星辰，下鋪無數水銀，當作江河大海。宮中有石刻的百官，分列兩旁。周圍堆滿了珍奇玩物、人間瑰寶。為防人盜墓，又令能工巧匠在各處關卡設置了機弩、暗器。再從東海捕捉人魚，取油作燭，點燃後可長久不熄。真是窮奢極欲，人間少有。
此墓剛剛建成不久，恰逢秦始皇駕崩。
胡亥率領百官、後妃將秦始皇安葬完畢，突然下達一道旨令： 先帝後宮，未有子者，一律殉葬。後宮女子，多半無子。此令一下，號哭之聲響徹山穀，有不少絕色女子當場撞壁而亡，真是慘不忍睹。一行人剛邁出石槨最後一道門，忽然有人問胡亥說： “陛下，墓中寶藏甚多，雖有機關、暗器，但都瞞不過工匠，為防日後盜墓，不如將他們一齊鏟除。”