一、北境匈奴
據史書記載，匈奴為夏後氏遠孫淳維後裔，居於中國北境。
匈奴，以畜牧為主，所養多為牛、羊、馬、驢、駝等，住無定所，擇水草茂盛之地居住，待水涸草盡，再徙往他處。為此，匈奴既無城郭，也無宮室，更不懂農耕，以部落為單位，以酋長為統領，設帳為廬，披毛為衣，宰牲為食。但各部落間，均有分地。不容侵犯。
匈奴，有語言，無文字，上下尊卑間，均以語言相約束。
匈奴人強悍，以騎射為榮，兒時能騎羊，引弓射鳥鼠；少年時能騎馬射狐、兔，食其肉，衣其皮；及長，能騎駿馬，拉硬弓，各個能征善戰。
其風俗，平時以放牧、射獵禽獸為業，戰時則持兵入伍，從事攻伐。所用兵器多為弓箭、鐵矛，有利則戰，無利則走，隻圖爭利，不知禮儀。自君王以下，皆食牲肉，衣其皮毛，且貴壯健，賤老弱。壯者住好廬，食好肉，衣好皮；老弱者，則居劣廬，食剩肉，衣差皮。 匈奴人自夏、周以來，常擾中國北境，隻要有機可乘，便興兵南下，燒殺劫掠一番。
到了戰國末期，北境匈奴漸趨強大。當時，在所存七國中，隻有秦、趙、燕與匈奴接壤。為防匈奴南侵，秦在與其接壤的隴西、北地、上郡，趙在與其接壤的雲中、雁門、代郡，燕在與其交界的上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東等都，分別築起長城，並派重兵防守，為此在較長的一段的時間內，匈奴不敢犯邊。
秦始皇二十六年（前２２１年），兼並六國，統一天下。
秦始皇三十二年（前２１５年），再次東遊，抵達碣石。適有燕人盧生，來謁始皇，說自己能入海成仙，訪長生不死之術。秦始皇自稱帝以來，一直夢想求仙，見盧生自薦，遂命他率人航海東去，尋求古仙人羨門、高誓。盧生奉命前往，但數日不歸，秦始皇便起駕北巡，從上郡返回鹹陽。時，盧生已還，趕往鹹陽，麵奏始皇，滿口虛無縹緲地說了一大堆，謂仙藥雖沒取到，但仙書已經拿來，說著從懷中取出一書，捧呈始皇。秦始皇展開一閱，見洋洋數百言，統是支離難解之詞。唯“亡秦者胡也”一句，看得十分明白，心中暗暗吃驚，想道：胡乃北狄之名，古有獫狁，葷粥等部落，居於北境，屢屢犯邊，今改名匈奴，且日漸強大，據仙書所言，日後我大秦天下，必為匈奴所取，這如何了得？於是，頓生討伐匈奴之意。
數日之後，秦始皇下詔，令大將軍蒙恬，領兵三十萬，北伐匈奴。
蒙恬奉命，引兵突出北境，匈奴未曾防備，被打得措手不及，四處逃竄。在不到數月時間內，蒙恬就將水草肥美的河南之地（今河套地區）全部攻占，遂將此地劃分成四十四個縣，並把內地罪犯發來充邊。不久，又領兵北渡黃河，乘勝追逐匈奴，占領了陰山等地，又設置了三十四個縣。自此，便在河上築城為塞，又調動大批士卒、民役，將三國長城連在一起，西起臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東（今遼寧遼陽市），越山跨穀，延綿萬裏，這就是千古流傳的萬裏長城。 到了秦末，諸侯並起，相繼反秦，一時海內大亂，一時無暇顧及塞外。被蒙恬逐走的匈奴，乘機南移，隔長城與中國相持。
匈奴稱國王為單於。
“單於姓攣 閛 氏，其國稱之曰：‘撐犁孤塗單於’。匈奴謂天為‘撐犁’，謂子為‘孤塗’，單於者，廣大之貌也，言其象天單於然也。”
即“單於”為天子之意。
匈奴稱王後為閼氏。
“匈奴皇後號也。習鑿齒與燕王書曰：‘山下有紅藍，足下先知不？北方人探取其花染緋黃，取其上英鮮者作煙肢，婦人將用為顏色。吾少時再三過見煙肢，今日始視紅藍，後當為足下致其種。匈奴名妻作閼支，言其可愛如煙肢也。’”
即“閼氏”來源於“胭脂”之意。
時，匈奴單於名叫頭曼，生性勇悍，有長子名叫冒頓，勇過其父，得立太子。後，頭曼又續一閼氏，複生一少子，母子均為頭曼所寵愛。閼氏年輕貌美，借得寵之時，在頭曼麵前，數讒冒頓，欲立親子為太子。時間一長，頭曼也生廢長文幼之意，但苦無借口。一日，忽生一計。
匈奴之西有一大月氏國，也以放牧為主，與匈奴同俗。時有人口四十萬，甲兵十餘萬，國勢強盛，常犯匈奴邊界。
頭曼於是派人前往月氏，表示願出質太子，以修兩國友好。實際上，這是一條借刀殺人之計。頭曼陽與月氏修好，暗中卻調動兵馬，準備進攻月氏，以借月氏之手，殺掉太子冒頓。
冒頓出質月氏不久，頭曼便發兵攻打月氏。月氏見頭曼來攻，不由大怒，下令誅殺冒頓。不料，冒頓早有防範，他見風聲不對，便
暗中偷得一馬，連夜逃出月氏，直奔匈奴大營。
頭曼見冒頓脫險，頗感驚訝，當問明底細後，卻也佩眼他的智勇，感於父子之情，遂暫時打消了殺他之念，命其為騎將，領人馬與月氏打了一仗，未分勝負，便率領人馬返回了匈奴。
冒頓歸國後，方知其父此次攻打月氏，並非他意，實乃欲置自己於死地，好立少弟為太子。若非自己有備逃回，早已成了刀下冤鬼。於是怒恨之心遂起，自思，如不早圖良策，日後自己仍不免受害。
數日之後，冒頓終於想出一條馭眾之法，決定先製服眾人，方可保住自己太子地位。
他命人造出一種上麵有孔的骨箭，使之發射有聲，取名鳴，留作己用。鳴鏑造好，他便招來屬下，叮囑道： “你們見我鳴鏑所射，便當一齊放箭，違令者斬！” 屬眾不知冒頓用意，隻好齊聲應令。
冒頓為了訓練屬下為己所用，遂帶他們外出打獵，凡是見到禽獸，隻聽鳴鏑一響，便萬箭齊發，稍有遲延者，便死於刀劍之下。時日一久，再無敢遲緩者。
冒頓見初步目的達到，為了進一步立威，一天，他帶領眾人將自己的寶馬牽出，然後自用鳴鏑向馬射去，眾人聞聲放箭，可憐一匹駿馬，就這樣慘死在冒頓手中。當時，有幾個未放箭者，冒頓立即將其斬首。
時過不久，一天冒頓打獵歸來，見寵姬站於帳外，為考查眾屬從己之心，便以她為靶，一箭射去，從屬一楞，但前命難違，不得不射。有幾人還以為冒頓弄錯了對象，未敢動手，冒頓察覺後，不分青紅皂白，一刀一個，全部殺死。自此，眾人再也不敢違令，不管是物還是人，隻聞雞鏑一響，便接連放箭。
單於頭曼有一匹好馬，放於野外，冒頓看見，搭話便射，眾人聞聲相隨，頓時將馬射得如同刺蝟一般。冒頓目睹此景，心中大悅，自思，從屬可用了。
數日後，冒頓請頭曼出獵，自己領眾人隨在馬後，及到了野外，冒頓突然用鳴鏑射向自己的老父，眾人也應聲同射。一代悍王，就這樣糊裏糊塗地死在了亂箭之下。冒頓見單於已死，遂率眾返回頭曼內帳，將後母、少弟全部殺死，又處斬了幾名單於親臣，隨後召來臣僚，宣布了自己弑父緣由，便自立為單於。眾臣怕他悍勇，且感老單於也有虧理之處，也就順水推舟，擁他作了國王。
匈奴東邊有個東胡國，向來挾眾稱強，聞冒頓殺父自立，遂派使前來挑釁。胡使來到匈奴，對冒頓說： “我王欲以千金購買貴國千裏馬，望單於恩準！”
冒頓道： “容我商議後再議。”
胡使退後，冒頓召來群臣道： “東胡欲求我千裏馬，為之奈何？”
群臣齊道： “千裏馬，乃是先王留下的一匹寶馬，怎可送與東胡？”
冒頓聞後，搖首道： “我與東胡相鄰，怎能為了一匹馬，而彼此失了友情，送給他們就是了。”
說完，令人牽出千裏馬，交與東胡來使帶回。
東胡得到千裏馬，以為匈奴軟弱可欺，又遣使來到匈奴，遞上國書，說要冒頓寵姬，送與東胡王為妾。冒頓看罷，傳來左右，左右皆怒，道： “東胡無道，竟敢求我國閼氏，請大單於先斬來使，然後發兵進擊東胡。”
冒頓笑了笑，道： “他既愛我閼氏，就送與他，不能為一女子，而傷了兩國友情。” 當下將愛姬喚出，打扮一番，交與東胡來使帶回。
東胡先要駿馬，後要美人，冒頓皆送與，難道匈奴單於真的可欺？其實，冒頓是匈奴較有心計的一代國王，他逃出月氏，弑父自立，已呈現出一種智悍精神，又怎能容忍得了東胡的放肆無理，他這樣做，是一條驕兵之計，待時機到來，他就會出兵滅胡。
果然，東胡王得了寶馬、美人，心情異常高興，白日馳騁，夜間偎抱，好不快樂。他總以為，冒頓不過是一個毛頭小兒，沒有什麼大的作為，兩次交往，已證明冒頓十分懼怕自己，於是，他決定再次遣使前往匈奴，要求將兩國交界處的一千餘裏的土地割讓給他。 東胡使臣來到匈奴，對冒頓說： “今奉我王之命，要求貴國將邊界處的空地割讓給我國。”
冒頓聞言，不覺動怒。複召群臣商議，有的說： “此為棄地，割給東胡也未嚐不可！”
有的說： “土地，乃我國之寶，怎可輕易與人。”
冒頓見眾說不一，不禁大怒，起身道： “土地，是國之根本，絕不能割讓他人。凡主張割讓者，罪同賣國，一律處死！”
說完，令左右將東胡來使及主張棄地者，一律推出斬首。爾後，宣諭全國，準備往攻東胡。
匈奴國人，本是遊徙民族，一聞主命，立即可出。數日後，人馬征齊，冒頓下令，直撲東胡。
俗語說，驕兵必敗。東胡王逐日淫逸，不加任何防備，忽聞匈奴人馬已經入境，一時慌得不知所措，倉猝招兵，引軍迎敵。
十餘萬匈奴騎兵，在冒頓的率領下，有備而來，且懷有強烈的報複之心，所以，一入東胡，逢畜就搶，逢人便殺，及與東胡軍相遇，已在東胡國縱深之地。
兩軍對陣，冒頓也不答話，指揮人馬將東胡軍圍起，一聲號角，發動攻擊。頓時，萬馬奔馳，塵煙揚起，箭如飛蝗，中者墜地，刀光閃動，身首異處。匈奴兵各個如狼似虎，拚死衝殺。東胡兵馬本無備迎敵，不論在人數上，還是在士氣上，都不及匈奴，又如何抵敵得往，不久，便大部被殲，東胡王也死於亂軍之中。
冒頓殺死了東胡王，複引軍深入，將東胡王庭番帳全部焚毀，掠奪了大量的東胡人、畜。自此，東胡國土大部被匈奴兼並。所剩東胡人分為兩支，一支退居烏桓山，後稱烏桓；一支退居鮮卑山，後稱鮮卑。
冒頓消滅了東胡後，搬師西歸。不久，乘士氣正旺，又出兵西進，逐走月氏，再南破樓煩、白羊，將秦將蒙恬所定之地，又全部奪回，兵鋒直抵燕，代之境。
此時，中國正處於楚、漢爭戰之際，無力顧及邊塞。為此，冒頓才得以揮兵縱橫，統一了塞外大片土地。
從淳維至頭曼，匈奴的發展，經曆了千餘年的曆史，其間，時大時小，或分或合。到了冒頓為單於時，疆土最大，國勢最強，北征眾夷，南與中國為敵。
匈奴在其發展過程中，也學中國，漸定官製，至冒頓，已趨完善，據史書記載，漢前所設官職主要有： 大單於以下。設左右賢王，左右穀蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。
在匈奴，稱賢者為“屠耆”。所以，常尊太子為左屠耆王。 匈奴尊者皆可統兵，從左右賢王以下，至大當戶，多者可統萬騎，少者也可統數千，共有二十四位區域長官，立號“萬騎”。 匈奴的大臣，皆可世襲。在匈奴，呼衍氏、蘭氏、須卜氏，為三大貴族之姓。