凡左方王、將，皆居東方，其管轄範圍直抵上穀（今河北懷來東南），東與穢貉、朝鮮交界；右方王、將，皆居西方，其管轄範圍直達上郡（令陝西北部），西與月氏、氏、羌接壤；而單於直接統治的地區，從王庭直到代（今河北尉縣）、雲中（山西長城以外，內蒙西南地區）。各有分地，逐水草遷徙放牧。
在諸大臣中，以左右賢王、左右穀蠡王為最大，左右骨都侯輔政。而二十四位區域長官，也各設置千長、百長、什長、裨小王、相對、都、尉當戶、且渠之屬。如此，自上而下形成了匈奴國獨有的統治方式。
每年正月，眾臣小會於單於王庭，進行小祭。五月，則大會，集會之地稱為龍城，舉行祭祀先祖、天地、鬼神的儀式。秋八月，正是草原牛、馬肥壯之時，再次集會祭地，除舉行祭祖儀式外，還按人、畜的數量，按一定比例上交賦稅。
匈奴的刑法較為簡明，其法規定，殺人者死，偷盜者沒收其家財。犯小罪者，用刀刻其麵，犯大罪者，一律處死。凡因罪入獄者不能超過十天，為此，匈奴獄中所囚罪犯不超過數人。
單於每天朝出拜日，夕外拜月。其座北向，長者在左，卑者在右。其死，盛以棺槨，內置金、銀、衣裘，葬後不以土堆墳，種樹標墓，幸臣、寵妾從死者，往往多到成百上千人。
匈奴興兵有等候星月之習，月圓則攻伐，月虧則退兵。在攻戰中，如斬敵主將，則賜酒一卮，並將所俘獲的人、物全部賜與。為此，匈奴征戰，其將士均圖私利。他們見敵逐利，如鳥群爭食，如戰敗，則四處逃亡。
冒頓在進一步完善了禮儀、製度後，又揮兵北上，在不長的時間內，又征服了渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國，於是匈奴國勢更加強盛，擁有甲兵四五十萬。
此時，中國境內，漢已滅楚，漢高祖劉邦聞匈奴已兵壓北境，急議整頓邊防。漢六年（前２０１年）春，高祖見韓王信頗為壯武，遂將太原郡改為韓國，徙信往鎮太原，以抵禦匈奴。韓王信奉命引兵北進，及到晉陽（今山西太原市），上書高祖說： “國臨邊境，匈奴數入，晉陽離邊塞較遠，請治馬邑（今山西朔縣）。”
高祖見書，遂準韓王信所奏。於是，韓王信乃移都馬邑，修城掘塹，招兵買馬，以備匈奴來犯。
同年秋，冒頓聞高祖派兵鎮邊，當即調集人馬二十餘萬，親領南進，兵圍馬邑。
韓王信聞匈奴兵馬蜂擁而至，將城團團圍住，忙登城俯視，見四野之內，均是胡騎，總兵力不下二十餘萬。自思敵眾我寡，暫守一時尚可，時間一久，怕此城難保。於是，返回王府，修書一封，派使入關，求援京師。
馬邑至長安，近則千裏，就是高祖聞報即刻發兵，沒有月餘，難達邊塞。而冒頓攻城，晝夜不停，城內守軍傷亡嚴重，如此下去，不待漢軍來援，此城便會陷落，形勢十分嚴重。
韓王信見狀，心情非常緊張，忽然心生一計，何不采取拖延戰術，以待援兵到來。於是修好求和書，派人送往冒頓軍營。豈知，和議還未達成，風聲卻已四處傳開。
高祖接到馬邑急報，立即調兵星夜兼程，往援韓王。不料，漢軍行至中途，忽聞韓王已向匈奴求和消息，遂不敢再進，紮住人馬，派人回報高祖。高祖得知，心疑韓王信已生二心，當即修好一書，派人送往馬邑。信閱帝書，隻見上麵寫道： “抱必死之意不得為勇，抱必生之心不任軍事，寇攻馬邑，你不是因軍力不足難以堅守。而是身處危亡之地，不能履行你的職責。”
信中意思十分明確，責他不待命令，擅向冒頓求和。韓王信素知高祖多疑，心想如此下去，日後難免被誅，但出路何在？苦思了數日，也沒想出一條良策，索性獻出馬邑，投靠匈奴。決心已下，立即修好降書，派人送往冒頓軍營。
冒頓見到韓王信降書，心中大喜，遂令屬下，停止攻城。不久，信率部屬出城歸降。
數日後，冒頓令信為向導，統領大隊人馬，南逾勾注山，直逼太原。邊境局勢驟然緊張起來。
二、北定匈奴
漢七年（前２００年）十月，韓王信降胡，引匈奴兵攻太原、逼晉陽的警報，如雪片般飛入長安。高祖見匈奴如此猖獗，決定領兵親征。
這是漢統一後第一次大規模用兵，戰將如雲，謀臣似雨，共有馬步兵三十二萬人，在高祖的統帥下，離開長安，向北進發。大軍行至銅 閛 （今山西沁縣南），前軍恰與韓王信軍相遇。信軍見漢兵鋪天蓋地而來，不戰自亂，則一接觸，便四處逃散，信亡匈奴，其將王喜被漢將斬殺。
信帳下有二員大將，一叫曼丘臣，一叫王黃，兩人原本趙將，時見韓王信奔往匈奴，欲複生趙國，以籠絡人心。於是二人四處尋覓趙氏子孫，後找到一個趙利，便將其立為趙王，又收集起韓王信的不少散兵，遂與信連結匈奴，組成了反漢同盟。
韓王信逃到匈奴，稟報了高祖親征之事，並請求出兵援救。時，冒頓居於上穀，聞報後，立即命令左右賢王，引鐵騎萬人，會合韓王信，南下阻擋漢軍。信得匈奴兵助，士氣複盛，再南攻太原，到了晉陽，又被漢軍殺敗。漢兵乘勝追擊，直至離石（今山西西部），俘獲了不少人、畜，方才還軍。
時值冬季，天氣寒冷，連日雨雪，漢兵不耐寒，不少士兵被凍掉了手指，真是苦不堪言。
高祖屯兵晉陽，而冒頓居於代穀。漢軍前鋒的大捷，激起了高祖的求勝之心。他欲揮兵北進，一舉殲滅匈奴主力。但匈奴多詐，他一時也未敢冒進，遂連派出數批探騎，往探匈奴虛實。數日後，探騎接連回報，說沿路所見，多為老弱殘兵，不足為慮，如乘勝進軍，定可大獲全勝。為了慎重起見，高祖又將奉春君劉敬喚來，叮囑道： “朕欲一舉打敗匈奴，令人往探，均說所見多為老弱殘兵，現命君微服再探，定要摸清虛實見我！”
這劉敬原姓婁，就是前時進言遷都長安的士卒。高祖因他議論有功，授官郎中，賜姓劉氏，號奉春君。
劉敬奉命，立即往探匈奴軍情。高祖待劉敬走後，也兵出晉陽，催動大軍緩緩北進，途中也遇數般匈奴人馬，但一見漢軍，便慌忙退去。如此，漢軍一路順風，越過勾注山，直達廣武（今山西代縣西南）。大軍方才紮下大營，時值劉敬回報，高祖忙問： “依君所探，能否往攻匈奴？”
敬道： “臣以為不可輕易進兵。”
高祖急問： “為何不可進擊？”
劉敬答道： “兩國交戰，理應各自炫耀實力，但臣所到之處，見到的匈奴兵馬，都是老弱病殘，若冒頓所屬，均是如此，他又如何橫行塞外？且臣素聞，冒頓用兵，善使驕敵之謀，他前滅東胡，就是如此。故臣以為，所見之情，其中有詐，定是冒頓佯示贏弱，暗伏精銳，引誘我軍深入，然後再合而圍之。願陛下慎重行事，萬不可中了匈奴詭計！”
高祖求勝心切，且大軍已發，忽聞劉敬如此一番議論，不由大怒，罵道： “齊虜！你憑一張利口，得了一個官職，今對敵情妄加評論，惑我將土，阻我軍鋒，該當何罪？”
說著，令左右將劉敬拿下，暫囚廣武獄中，待回軍後，再行發落。自統大軍，繼續北進。
高祖求戰心切，見兵行數日，沒遇抵抗，便令騎兵在前，步兵在後，日夜兼程，北追匈奴。如此一來，騎兵行快，步兵行慢，漸漸將大部分步兵甩在了後麵。這一日，漢軍前鋒行至平城（今山西大同東北），人馬已極其疲憊，剛紮下大營，突然周圍煙塵騰起，人喊馬嘶，大批匈奴騎兵從四麵八方掩殺過來。高祖急令眾將分頭迎敵。 往日平靜的平城曠野，一下子湧入了數十萬人馬，頓時喧囂起來。一場激烈的廝殺將要在這兒開始。
太陽躲進了雲層，天陰了，飄起了雪花。而北風卻越刮越猛，吹得兩軍戰旗冽冽作響。
兩軍騎兵揚起的煙塵漸漸彙合在了一起。頓時，箭羽的呼嘯聲，兵器的撞擊聲，兩軍將士的喊殺聲，混雜在一起，回蕩在平城上空，戰鬥異常慘烈。
以疲憊之師，迎戰凶悍之敵，本就犯了兵家大忌。為此，漢軍雖不顧生死，盡力拚殺，鏖戰了半日，仍未將匈奴人馬殺退。天近傍晚，漢軍連日行軍未得休整，本就力乏，再加上一場大戰，漸感不支。正在這時，冒頓又率援軍趕到，加入攻擊。匈奴軍士氣大振，殺聲如雷，仗著人多勢眾，拚命往前衝殺。漢軍支撐不住了，紛紛敗退下來。高祖見狀，知難以阻住匈奴軍的進攻，立即命令各路人馬，邊戰邊退，扼守平城東北的大山。
漢軍撤入了山穀，高祖遂令太仆夏侯嬰領重兵扼住山口，壘石為堡，自上而下擊退了匈奴兵的數次進攻。時天已晚，冒頓下令，停止進攻，將山團團圍住。
此山名叫白登，冒頓早已在山四周設下代兵，然後以誘敵之計，騙高祖到來。高祖不察，偏偏中計，進入山中。冒頓遂將兵圍住，使其進退無路，內外隔絕，好一網打盡。
高祖被困山中，無法脫身，方知中計，悔不聽劉敬之言，但為時已晚，隻好盼望後續人馬趕來解圍。但一連數日，援軍仍無蹤影，他哪知，此次冒頓犯境，共調動了四十餘萬人馬，幾乎是傾國而出。而且冒頓乃是匈奴一位很有作為的君王，不但悍勇，且善謀略，否則，他又怎能虎口脫險，自立後又怎能東滅東胡，西逐月氏，北鎮眾夷，南犯漢境。他深知，此次漢帝被困，漢援軍必拚死來救。為此，除兵圍白登外，他還調動了大批人馬往阻漢軍後續兵馬。漢援軍又如何能夠到達。
高祖盼不到援軍，且糧草眼看將盡，這樣下去，就是匈奴不攻，也會凍餓而死。於是命令將士下山突圍，但幾次都被殺回，高祖心中焦急萬分，乃登山觀察敵情，以尋脫險之策。他俯視四方，隻見到處都是胡騎，所不同的是，西方盡是白馬，東方盡是青馬，北方盡是黑馬，南方盡是赤馬，軍容整齊，實難找出可擊之處。
高祖返回軍中大帳，苦思不得良策，遂召來陳平問道： “今困白登已數日，君可有良計解圍？”
陳平相眉緊皺，搖搖頭道： “願陛下勿躁，容臣慢思良策。”
說畢，告辭退出。
此次北擊匈奴，張良因病未能隨行，在隨軍謀士中，要算陳平最有智謀。高祖見他也一愁莫展，心情更加煩躁，莫非真要困死白登？正惶急間，陳平忽然去而返回，對高祖道： “臣忽生一計，不知可行否？”
當即，將自己所想向高祖說了一遍。高祖聽後大喜，令他就照此辦理。
陳平回帳後，準備了許多黃金、珠寶，又找來隨軍畫師，令他精心繪了一幅美人圖。陳平又在軍中找了一位有膽有識的使者，向他認真交待了一番，就令他帶著黃金、珠寶、美人圖、乘霧下山，按計行事。
使者下山後，投入番營，一路以金錢開路，很快來到匈奴的中軍大帳。然後又以黃金賄賂守帳衛士，說要獨見閼氏，請為通報。 原來，冒頓新得一閼氏，十分寵愛，常帶在身邊，朝夕不離。此次紮營山下，屢與閼氏並馬出入，恰被陳平看見，於是就在她身上用計。
果然，此閼氏借單於所寵，在番營中頗有權力，他聞漢使求見，心想必有要事，當即走出帳來，將使者帶入另一帳中，摒退左右，問道： “你獨來見我，有何要事？”
漢使見問，將黃金、珠寶取出，雙手奉上，說是漢帝奉贈，爾後，又拿出畫卷一幅，說道： “請閼氏將此畫轉與單於。”