惠帝被召，不知“人彘”為何物，心中十分好奇，便跟著太監來到永巷。太監打開廁所之門，一陣血腥氣撲來，熏得惠帝幾乎嘔吐，他定睛一看，嚇了一跳，隻見一個人身，四肢皆無，斷處仍在滴著血漿，頸套鐵圈，頭發全被削去，雙眼已被挖去，隻剩兩個血肉模糊的窟窿，全身還在微動，嘴張得很大，但發不出聲音……惠帝看後，又驚又怕，轉過身來問太監： “這是何人？”
到此時，太監也不能不說了，回道： “是戚夫人。”
惠帝聽後，頓時驚得暈倒在地。太監們慌忙將惠帝扶了起來，送回宮內。
惠帝臥於榻上，雙目流淚，又轉問太監： “這是怎麼回事？”
太監們見問，隻得將事情經過告訴了惠帝。惠帝聽後，忿道：“為什麼母後如此狠毒？這是為什麼呀？”
說著，忽哭忽笑，時喊時叫，眼神呆滯，不睬眾人。太監們見惠帝如此，一麵急喚禦醫，一麵派人往報太後。
呂太後聞報，吃了一驚，急忙親來探視，見惠帝如同呆子一般，經禦醫診斷，說是受驚鬱悶所致，忙開了理氣安神之藥，令惠帝服下，眾人方才退出。
數日後，惠帝漸漸清醒，想起戚夫人被害慘死之狀，仍不免暗自傷心，心想：先帝屍骨未寒，母後竟如此施暴，毒趙王，殺戚夫人，不知今後還要做出什麼事來？全然沒有把我這皇帝放在眼中……正在這時，身邊侍官稟道： “陛下，太後遣宮監來看望病情。”
惠帝聽後，坐起身道： “傳他進來。”
不一刻，一太監趨入榻前道： “陛下龍體可見好轉？太後特命臣前來探望！”
惠帝道： “朕病已漸痊愈，請你轉告太後，殘害戚夫人之事，非人類所為，臣為太後子，終不能治天下，請太後親自主裁吧！”
說完，複臥榻上，閉目養神，再也不發一言。
宮監見此，隻好退下，回報太後。太後聞後，悔不該令惠帝往視“人彘”，但對毒害戚夫人母子，並無悔意，仍一意孤行。
唯惠帝自此以後，不理朝政，日日耽樂於宮中。
惠帝二年（前１９３年）冬十月，齊王肥由鎮入朝。肥為高祖庶長子，比惠帝大幾歲，為此，惠帝以兄禮待之，一同入宮拜見太後。
自高祖駕崩，呂太後就想盡誅功臣，雖未得逞，但鏟除異己之心並未打消，她毒殺了趙王如意後，又把矛頭對準了其他皇子。
這次齊王肥來謁見，她表麵慰問，而內心又動了殺意。惠帝見到兄長，顯得格外開心，又說又笑，並命在太後宮中擺下酒宴，為劉肥接風。酒肴擺好，惠帝請太後坐於上首，齊王肥坐於左側，而自己坐於右側，如同家宴一般，隻講長幼，不講君臣。齊王肥也不推辭，遂坐於左側。太後本懷恨意，見此，更加惱怒，心想：豎子竟不顧君臣之禮，敢坐上位，我定不饒你！遂借故退出，召來心腹，密囑數語，然後又返回席間。惠帝已許久未見齊王，這次相聚，頗感高興，二人邊敘天倫，邊開懷暢飲，氣氛十分融洽。不久，內待獻上酒來，說是太後所藏美酒，酌滿兩杯，勸齊王飲下。齊王聞勸，不敢獨飲，起身端酒，向太後祝壽，太後自稱量小，令齊王自飲。齊王又轉身來敬惠帝，惠帝滿心歡喜，當即起身端起案上另一酒杯，正欲飲下，不防太後突然將他酒杯奪下，隨手將酒潑於地上。惠帝一楞，心已明白，酒中必有文章，遂目視齊王，齊王見到暗示，也把酒杯放在案上，以飲酒過量為由，辭謝退出。
齊王肥返回府邸，心感蹊蹺，召來隨臣，令其攜金前往宮中，設法將此事探察明白。不久，隨臣回報，說內侍所獻酒為毒酒。齊王聽後，優喜交加，喜的是多虧惠帝提醒，自己才免於一死；憂的是太後定不會輕易放過自己，看來自己怕難返齊國了。
自此，齊王深居簡出，令隨來武士加強防範，但苦思數日，仍未思出脫身良策。於是，召來跟隨屬臣，說道： “自先帝崩後，太後掌權，除當今陛下，太後恨不得將諸皇子都置於死地。前趙王已經被害，現又欲害本王，數日前若非陛下暗示，本王怕早已死於鴆酒。你們都是本王親臣，有何良策能使本正脫身返齊？”
一內史道： “太後隻有當今陛下及魯元公主，現在大王有七十餘城，而魯元公主隻有數城，如果大王將一郡之城割讓魯元公主，為湯沐邑，太後必喜，太後一喜，大王便可脫身返齊了。”
齊王別無良策，隻能按計行事，於是上奏太後，願將城陽郡獻與魯元公主，未幾得太後褒詔。再上表辭行，但數日未得答複，急得齊王惶恐不安，再與內史商議，又議出一策，當即上表太後，願尊魯元公主為王太後，事以母禮。此表一上，果見奇效，太後派使臣往告齊王，準其返國，並將親臨府邸設宴錢行。
翌日下午，太後攜惠帝、魯元公主，在宮監、宮女的簇擁下，來到齊邸。時，齊王早已跪迎門外，直至鑾駕進入邸門，齊王方敢起身入內。太後攜惠帝、公主徐徐下輿，步入廳中坐定，齊王方趨步向前依次行過跪拜大禮。至此，太後方心情大悅，笑容可掬。及入席，太後上坐，魯元公主左坐，惠帝右坐，齊王下坐相陪。一時杯來盞去，笑語歡聲，再加隨駕而來的一班樂工，管弦齊奏，曲調悠揚，太後越飲越高興，一時對齊王的私怨，已化解得無影無蹤，直飲至夕陽西下，方才興罷宴散。
齊王送去鑾駕，心想：此時不走，還待何時，於是帶領隨行人員，連夜離都東歸，及人馬過了函穀關，這才稍稍放下心來，暗慶自己死裏逃生。
同年七月，蕭何相國病重，惠帝親往探視，見他臥於床上，時昏時醒，知難以治愈，便問道： “君百年之後，誰可代君為相？”
蕭何強打精神回道： “知臣莫如主。”
一句話使惠帝想起了高祖的遺囑，當即說道： “曹參行嗎？”
蕭何點點頭，說： “陛下用曹參，臣死可無恨了！”
數日後，蕭何病故。
蕭何病故的消息，很快傳到齊國，齊相曹參聞後，吩咐舍人即刻準備行裝，舍人問欲往何處？參道： “我將要入都為相。”
不久，朝使果至，召曹參入都為相，舍人方感參有先見之明，敬佩不已。曹參奉命入都，入謁太後、惠帝，接了相印，入府視事。 曹參、蕭何原共為沛吏，甚為友好，後曹參戰功卓著，但封賞反不及蕭何，為此與何有隙。及參入掌相府，相府屬官頗感不安，私下議論，人員必有大的調動。誰知曹參為相後，一切如故，且明告眾官，一切用人、為政，均依舊章辦事。至此，屬官才漸漸放下心來。數月後，人心已穩，曹參方將屬官中那些好名多事、舞文弄法者一一除去，又將各郡國中年高謹厚，理事認真者補為屬吏。自此，躲入相府，天天歡飲，不理政務。
有些卿大夫以下的官吏，見參不理政事，欲來勸諫，但凡來者，參均請飲酒，一杯接一杯，直至飲醉方才放歸，根本沒有進言的機會。相國喜飲，下屬效之。相府後園與吏舍相接，有時吏屬日飲，飲至暢快時，或歌或舞，聲達室外，而曹參裝作不知。幾名親吏疑參不知，便請參遊後園。參到後園，聞聲賞景，好不自在，遂命左右在園內擺下酒宴，邊飲邊歌，與吏聲相互唱和。這使親吏感到莫名其妙，心感詫意。
曹參之事很快傳到宮中。惠帝因母後專權，躲在宮中借杯之物、房中樂，排遣時日，及問曹參所為，幾乎與自己一般，心道： “難道相國看我年少，故來學我？”
時值曹參之子中大夫曹 纜 來見，惠帝遂對 纜 說： “你回家後，可私下代朕問你父，就說：‘高祖新棄群臣，嗣帝年尚未冠，國事全仗相國，而今相國隻知飲酒，不理政務，如此何以治理天下？’但你不可說此話是我教你問的。”
纜 奉命歸家，見機問其父，不料，曹參聞後大怒，取過案上竹板，將 纜 接於地上，邊打邊說： “天下事豈是你能知的，敢來胡言！”
纜無緣無故挨了一頓板子，心覺委屈，入宮具告惠帝。 翌日朝罷，惠帝召參道： “君為何笞 纜是朕教纜諫君。”
曹參聞後，慌忙免冠伏地，謝罪道： “陛下自感聖明英武，能與高祖相比嗎？” 惠帝見問，自思：自先帝駕崩，母後施威，自己無所事事，真是愧對先帝！遂道： “朕怎能與先帝相比！”
曹參又問： “陛下看臣的才幹，與前相蕭何比，優劣又如何？”
惠帝道： “君似乎趕不上蕭何！”
曹參聞後，道： “陛下所言極是，昔高祖與蕭何定天下，法令已具備、明確，陛下垂拱在朝，臣等能守職奉法，遵循勿失，便算能繼前人，這不就可以了嗎？”
惠帝聞罷，心有所悟，想想現在自己的處境，隻好說： “朕知道了，君且退下吧！”
曹參辭謝而出，仍依舊行事。
曹參如此，呂太後卻心喜得很，行事更加專橫。自高祖駕崩，她力圖將權力攬於呂氏之手。惠帝四年（前１９１年）十月，惠帝已即位三年，年已二十，但仍未冊封皇後。時，魯元公主有一女，年已十餘歲，呂太後欲將其配於惠帝，結成重親，立為皇後。如此，皇後之位既可不落入他人之手，又可通過外孫女控製惠帝。惠帝明知魯元公主之女本是自己的甥女，甥舅配成夫妻，豈非亂倫。但太後一手遮天，豈能容惠帝抗爭。隻得將錯就錯，與甥女成親，冊立張敖之女為皇後。
曹參等重臣聞知此事，都知太後專橫，何必自尋禍端，遂以此乃宮闈私事，不加勸諫。
惠帝五年（前１９０年），曹參病故，參前後為相三年，不求革新，但求無過。因當時天下無戰事，百姓還可安居樂業，為此，曹參所為，反得百姓稱頌。人民傳唱道： “蕭何為法，整齊畫一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。”
其實，蕭何為相，雖過於恭謹，尚有可讚之處，而到曹參，內有太後專權，外有強敵犯邊，內不革弊，外不防胡，終致釀成內外之患，實無可稱道之處。
曹參病故後，張良、樊噲相繼故去，高祖時重臣在世之人日益減少。為輔佐王室，呂太後廢去了相國之號，設左右二丞相，右丞相用了王陵，左丞相用了陳平，又拜周勃為太尉。
惠帝七年（前１８８年）八月，惠帝在鬱鬱寡歡中一病不起，不久，駕崩。眾臣入宮哭靈，但見太後幹哭無淚。時張良之子張辟強為侍中，見此情景，往告左丞相陳平道： “太後隻帝一子，今哭而不哀，君知為何？”
陳平道： “究竟為何？”
張辟強道： “帝無壯子，太後懼君等另有他謀，不能專心發喪，故而哭而無淚，今可請拜呂台、呂產為將，分將南北禁軍，如此，太後心安，君等也可脫禍了。”
陳平聞言，覺得有理，於是進宮麵奏太後。太後聞奏，心中果安，遂專心哭子。二十餘日後，將惠帝葬於長安東北，號為安陵。群臣共上廟號，叫作孝惠皇帝。
惠帝駕崩，皇後張氏未出一子，呂太後便將一後宮所生男嬰，抱入宮中，佯稱張氏所生，立為皇帝，號為少帝。少帝年幼，太後便乘機親自臨朝稱製，呂氏權力由此開始。
呂太後稱製後，加緊了向劉氏奪權的步伐，她先後借故殺掉了高祖之子趙幽王友、共王恢及燕王建，遂立周呂侯澤子台為呂王，台弟產為梁王，建成侯釋之子祿為趙王，台子通為燕王，又分封了六個呂姓為列侯。一時呂姓權傾天下。
呂太後八年（前１８０年）七月，太後崩於未央宮。崩前，她自知已違高祖之約，恐自己死後諸呂被誅，於是告誡呂產、呂祿說： “昔，高祖與大臣相約，非劉氏而王者天下共擊之，今你等稱王，大臣均不服。我死後，恐其生變。你二人須擁兵衛宮，切勿輕出，就是我出喪時，也不必親送，以免為他人所製。”
呂太後死後，諸呂恐為眾臣所誅，欲謀為亂。丞相陳平，太尉周勃，外連齊王、灌嬰，內用奇計，盡誅諸呂，迎代王劉恒即位，號為文帝。自此，又恢複了劉氏天下。若泉下高祖有靈，也可為之心慰了！