花開兩朵，各表一枝。宋江、盧俊義率軍在宋、遼邊境廝殺，大將呼延灼、秦明，步軍將官楊雄、石秀、焦挺、樊瑞、項充、李袞等人留守海州，輔佐知州張叔夜治理地方，說不盡那智斷公案、鋤強扶弱、彈壓劣紳、剿捕海賊的故事。其時宋江部下賢名遠播，海州大治。
話說海州有七島五河，乃富庶之地，自有行商往來，攜當地產的竹器、水晶、湯溝酒等物產輾轉南北牟利。此行中有個男子江誠，專一販賣當地竹器，近年生意做得順暢，故趁著好年景，一年到頭在外經商，妻蘇氏守家。
蘇氏甚是不賢，獨居無聊，更憑借幾分姿色，勾搭了個風流官人，喚作“雲淮”，就在自家顛倒衣裳。江誠偶歸，蘇氏對他也相待得慢了，少不了臉色、言語、茶飯三樣冷淡。江誠心不在此，也不計較，不幾日又離家遠去矣。時日一長，蘇氏索性大弄起來，大白天就和那人進房幹那話兒。左鄰右舍皆知，隻瞞著江誠一人。
有個街麵上破落戶，喚作郭蟲兒，生得唇紅齒白，又會打趣兒、逗笑兒，專討無聊婦人歡心，也與蘇氏有些意思。起初甜膩膩地逗嘴廝混，然郭蟲兒不事勞作，囊中空空，又不會給蘇氏添置頭上釵釧、身上錦繡，蘇氏新鮮過了，漸漸地也不屑正眼兒覷他。
郭蟲兒卻不肯善罷，見天來蘇氏門首擦蹭，混些吃喝，又覷空在她身上捏弄。蘇氏煩躁，變了麵皮道：“醃臢潑才，你便是個桃裏的蟲子、肉裏的蛆！老娘的眼皮夾也不夾你，兀自來勒掯，一些兒羞恥也不知！”郭蟲兒笑嘻嘻地道：“也不知是誰不知羞恥，白日裏偷漢！”蘇氏大怒，抄擀麵杖要打，郭蟲兒嘻笑著躲，旁人都來看熱鬧。追打得急了，郭蟲兒叫道：“你幹的好事，再打就說與你老公了！”蘇氏一呆，這一杖卻掄不下去。她與江誠雖聚少離多，畢竟是個饒裕之家，倘若江誠一紙休書逐她去了，便是回了娘家也無法做人。故生怕江誠知曉。郭蟲兒見蘇氏發怔，一溜煙跑了。
此後，郭蟲兒見蘇氏心存忌憚，更來得頻了，今日討些碎銀，明日便要登床。蘇氏懼他與江誠道破奸情，不敢不從。忍著惡心侍奉這無賴，心中自我開脫，遮莫貞節被那官人汙了，不差這一個。
這日郭蟲兒又來，見蘇氏竟與往日不同，麵帶喜色。郭蟲兒問：“大娘子喜從何來？”蘇氏笑而不答，將飯菜端來，乃是：湯骨頭乳炊羊、炒蛤蜊、瓠羹、肉餅。郭蟲兒大喜道：“大娘子恁地用心，敢是有用得著小可處？”蘇氏嬌嗔道：“你倒乖覺，猜得正著。”便將出一甕酒，道：“奴奴自釀的羊羔酒，與父親嚐鮮。奈何小女子不便出門，煩請小哥送去河那邊娘家。”郭蟲兒笑道：“我道甚事，原來是跑腿！大娘子吩咐，敢不去？”又看看窗外天色，道：“天色晚了，不妨明日。”蘇氏道：“白晝恐父親不在家。你天黑了去，我爹必留你，不是又一頓酒飯？”此話說到郭蟲兒心坎上了，立即答應，又順手在蘇氏臉上捏了一把，笑嘻嘻道：“隻是舍不得娘子。”
郭蟲兒抱著一甕酒，行至海州城外繡針河邊，天已近黃昏，暑氣漸消，碧落空浮，晴空中似要鑽出星鬥。河岸邊大船已泊，隻有幾艘小船趁著最後一縷日色擺渡。郭蟲兒跳上船，見篷內隻容得十餘名渡客，內中有一相識，乃賭友黎六。郭蟲兒問他：“往何處去？”黎六拍拍身邊一個魚簍答：“適才捕的海蚌，與阿哥去對岸劉三哥家燙酒吃。”郭蟲兒道：“欠那幾貫，早還。”黎六陪笑道：“就還，就還。”
天黑了，艄公搖漿渡河。小船在河麵上緩緩搖擺，篷中的渡客都靜悄悄地，背靠船篷打盹兒。
驀地，船艙內一人猛然跳起，喉嚨“嗬嗬”作響，黑暗中亂抓亂摸，似是與人廝打，眾人驚起，吵吵嚷嚷，黑燈瞎火中亂撞作一團。小船歪斜，艄公急忙點燈，亮處看時，艙內一人倒地，雙眼大瞪，頸子汩汩流血，手腳抽搐，眾人嚇得麵如土色。艄公見狀，也不擺渡了，抖抖索索把船往回劃，要去報官。船未及岸，那人已嗚呼哀哉。
海州城已城門緊閉，艄公等人奔至城牆下，大聲呼喊。其時楊雄、石秀當班，見來了十多名神色倉惶的百姓，便走下城頭來見。一幹人說明案由，二人稟明張叔夜。知州治下，自有通判、察院、錄事等屬官可斷獄訟，但一來此案蹊蹺，二來願作速為民伸冤，張叔夜略忖，責了限期，教楊雄、石秀鞫之。
楊雄、石秀不敢怠慢，著軍士監押渡客。拖船上岸，見艙中一地狼藉，一個年輕後生的屍首直挺挺地橫著，頸上溝壑血湧，似為刀創。渡客指認他是破落戶郭蟲兒。艙中有些雜物，有渡客所攜粗布、米麵、酒甕、竹竿，一袋海蚌翻倒，灑了一地。又搜檢渡客，皆無異樣，惟從黎六懷中搜出小刀一把，上有血跡。黎六驚得臉色煞白，戰戰兢兢道：“是小人的刀，卻怎…怎的有血？”
楊雄冷笑道：“原來沒有，殺了人便有了。”此時其餘渡客擠在一起，避瘟似的躲著黎六。黎六跪在地下流淚磕頭。
黎六欠著郭蟲兒賭債，船上僅有的刀子又著落在他身上，此案似已昭然。石秀卻不則一聲，一雙眼在眾多渡客間掃來掃去。最終令軍卒將渡客全都收監，容待回衙門詳察。一壁廂吩咐人去做幾件事：訪察郭蟲兒抱的那甕酒的來曆，偷覷那些渡客的行止，尋找苦主兒。
燈下，石秀與楊雄計議：“哥哥，這事蹊蹺。那凶人在黑暗中殺郭蟲兒，一擊而斃。待燈亮了，便裝作與眾人一般，此人有備，更工於心計。我觀黎六大不像。再者，郭蟲兒死前一搏，艙中大亂，凶人怎能將刀從容收起？即使收刀，何如棄之河中，豈有坐等公人來搜之理？”