唐代上官婉兒的祖父與父親由於參與廢後行動被武則天賜死。上官婉兒與其母則入宮做奴婢，當時婉兒隻有14歲。為了給祖父與父親報仇，她參與了太子李賢與大臣裴炎等策劃的倒武政變，但事情敗露，太子被廢，裴炎被斬，而武則天卻赦免了上官婉兒的罪行。
由於上官婉兒14歲時曾作了一首《彩書怨》的詩，被武則天無意中發現。武則天不相信這麼一首優美的詩會出自一位14歲女孩之手，當即讓上官婉兒以室內剪彩花為題，作一首五律詩，要求與《彩書怨》采取同樣的韻。
略加思索後，婉兒很快就寫出了：“密葉因栽吐，新花逐剪舒。攀條雖不謬，摘蕊詎知虛。春至由來發，秋還未肯疏。借問桃將李，相亂欲何如？”聽完婉兒的詩後，武則天連連稱好，並誇她是一位才女。
然而，武則天的誇讚和赦免並沒有使婉兒放棄報仇的念頭，她再次參與了政變。不過，最終仍然以失敗告終。
按照當時的法律，謀反應處以絞刑，或發配嶺南充軍。武則天卻認為：婉兒才十幾歲，雖然按其罪行，應判絞刑，可是念她年輕，若再受些教育，一定可以轉變她的想法。至於發配嶺南充軍，山高路遠，環境又惡劣，對一個十幾歲的小女孩來說，等於要了她的命，也太重了。所以，不宜處死。尤其是她那聰慧的頭腦，假如細心培養，一定會成為非常出色的人才。
武則天決定對婉兒處以黥刑，在她的額上刺一朵梅花，把朱砂塗進去以示懲處，並把她留在了自己的身邊，以感情來感化她。
最終聰明的婉兒成為了武則天的心腹，在危難時刻總可以幫武則天排憂解難。
有人認為“寬恕”是一種比較文明的責罰方式。該罰不罰這是一種寬容的表現，也是為人處世的法寶。在寬容待人，以德報怨的同時，也就拉近了彼此間的距離，這才是精明人所為。
對於昔日的敵人，打擊報複隻能加深彼此間的怨恨，冤家宜結不宜解，倘若有能力報複而不去報複卻量才重用；有能力責罰卻不去責罰反而給予平等的待遇，這樣不但能夠感化敵人，為我所用，更能夠樹立自己的威望，得到更多人的尊敬和擁戴，從而將敵人轉化為朋友。