天下最難的事情莫過於觀人，人心隔肚皮，所以古人說“知人不易，人不易知”。而成功的領導者，卻都有一套“相麵”的秘訣。“相麵”並不神秘，隻要仔細觀察，不難從小事上徹底看清一個人。
鬼穀子門下有兩對非常著名的學生，一對是孫臏和龐涓，一對是蘇秦和張儀。其中的龐涓，為人輕薄、尖酸、好逸惡勞；而同他一起學習兵家之說的孫臏卻忠厚、老成、勤奮好學。
鬼穀子的教學方法也很鬼。每逢開學，他總是先讓學生們共同去做一件事，借以考察學生的擅長，以便因材施教。並讓學生們以師兄弟相稱，但是稱兄道弟不是以年齡大小而論，而是根據拜師的早晚來定的。
孫臏、龐涓上山之初，鬼穀子問他們要學什麼藝。孫臏和龐涓都說世道荒亂，要讀兵書學兵法，以求治亂世定太平。鬼穀子答應了兩人的要求。但是孫龐二人同時來鬼穀拜師，誰為師兄呢?
有一天吃罷早飯，鬼穀先生對孫臏、龐涓說：“冬天快到了，咱們先把吃的、燒的備足，一旦大雪封門還能照常讀書學藝。”說罷，交給孫臏、龐涓每人一把斧頭，讓他們兩人上山砍柴，並提出在十天之內看誰砍的柴多，好燒而且無煙，領先者為兄，居後者為弟。孫臏和龐涓都尊師命上山砍柴去了。
孫臏和龐涓在上山路上，各自想著心事。孫臏覺得自己身小力薄，宜智取不宜強爭。頭一天到山上，先察看地形，依崖頭挖一個大肚子小門的窯洞，然後用六天時間把砍來的柴放進窯洞，空手回到鬼穀洞來。
龐涓依憑著自己身強力壯，砍柴時撿最大最幹的樹枝砍，每天挑一擔幹柴下山，放在鬼穀先生麵前，顯示他很能幹。他見孫臏空手而歸，便暗自高興，心想大師兄是我的了!
但是鬼穀子對龐涓的滿載而歸並沒有表揚，對孫臏的空手而歸也沒有責備，隻是觀察孫、龐二人的表情，隻見孫臏沒有因為自己無一根柴而氣短，而龐涓卻因為有大堆幹柴而氣盛。
到第七天頭上，孫臏把堆滿的柴禾引著，柴禾燃燒起來。等到一定火候封閉了窯門，火完全熄滅之後，孫臏扒開窯洞門，搬出來一堆堆木炭，挑回放在老師麵前。
十天期滿，鬼穀子在洞中點燃了龐涓的幹柴，火勢雖然很凶，但濃煙嗆得人透不過氣來，師徒三人隻得到窯洞外麵去。接著又點燃了孫臏的木炭，火勢既旺又沒有煙。
鬼穀先生高興地說：“孫臏當為師兄。”並讓龐涓向孫臏施禮。龐涓對孫臏很不服氣，從此產生了忌恨孫臏的念頭。
一天，鬼穀子把孫臏、龐涓叫到身邊，對他們說：“我每人給你們三文錢，你們去陽城買些貨物，不管是什麼，隻要能把三間房子堆滿就中。這是第一場比賽。”
龐涓到集上一看，什麼東西都不便宜。三文錢不論買什麼都沒法把三間屋子堆滿。他想，自己沒辦法，孫臏也不會有辦法。於是決定挑一種最便宜的，堆起來最占地方的東西買回去。他在集上左轉右轉，發現燈芯草最合算。於是買了三文錢燈芯草。果然不錯，三文錢竟買到三四擔，龐涓從陽城挑回家，堆在屋裏。盡管龐涓把它們盡量弄蓬鬆堆在門口，可還是遠遠堆不滿屋。
在龐涓汗流滿麵往鬼穀擔燈芯草的時候，孫臏已從集上買了三根小蠟燭，回到鬼穀。隻見他分別把三棵蠟燭放人三間屋裏，點燃之後照得滿屋通明，燭光四溢。
比賽結果，孫臏勝。
鬼穀子又對兩個弟子說：“從今天開始，我坐在屋裏三天不動，誰能想辦法把我請出屋去誰就是勝者。”
龐涓說：“這還不好辦。”他到外邊轉了一圈回來說：“老師，山下來了一夥強盜，要占山為王，快去看看吧。”
鬼穀子說：“這裏乃不毛之地，哪能藏龍臥虎，強盜來此何幹?真如此，你就用兵法製伏他們吧。”
隔了一夜，龐涓慌慌張張又找老師說：“老師，大事不好，咱們的柴草垛被人點著了，你快看看吧?”
鬼穀子探身向外一望，果見大門外濃煙滾滾，便把桌子一拍說：“大膽頑徒，沒有本事請我出去，竟將柴草點著，命你速去撲火!”
龐涓無奈，隻好前去救火。
又隔了一夜，龐涓手持一封信，來說：“老師，有人送信，說師爺去世，要你速回家奔喪，來人正在山下等你。”
鬼穀子喝到：“狂徒，老爺子早已去世，為何滿口噴糞?”
龐涓三次請師出門均未成功，垂頭喪氣地走出宅院。
第三日下午，天將黃昏，孫臏才心神未定地來見老師說：“老師，請你出屋難，把你請進屋可不難!”
鬼穀子說：“一樣難！走。”
說著師徒二人來到院中。孫臏急忙跪拜說：“老師，我總算把你請出來了。”
鬼穀子一愣，哈哈大笑起來，宣布第二場還是孫臏勝。
孫臏、龐涓在陽城跟鬼穀子學兵法，鬼穀子為了測驗兩個弟子的智慧，又把孫、龐二人叫到麵前說：“爾等跟我學藝三年，學業大有長進。明日考試，你二人各帶一把斧頭上山砍柴，各砍百擔有餘，看誰先辦到。”