忍辱方能負重，麵對強大的對手，最好的辦法不是與他硬拚，而是暫時避開他的鋒芒，保護好自己。一時的妥協退讓不是軟弱，一敗不起，自甘墮落才是真正的恥辱。
越王勾踐自從會稽解圍之後，打算讓範蠡主持國政，自己親自去吳國屈事夫差。
範蠡說：“對於兵甲之事，文仲不如我；至於鎮撫國家，親附百姓，我又不如文仲。臣願隨大王同赴吳國。”
勾踐依議，委托文仲料理國政，自己攜帶妻子和大臣範蠡等前往吳國。
約在勾踐四年（前493年），越王君臣數人見到吳王夫差，當即進獻美女寶物，並低聲下氣地極力奉承，再經伯嚭在一旁美言數語，勉強取得夫差的諒解。夫差派人在闔閭墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去原先衣冠，換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢麵地從事養馬等賤役。每當夫差乘車出遊，勾踐手執鞭仗，徒步跟隨在車左車右，任憑吳人惡語譏誚，隻把羞恨深藏在心中。
勾踐在石室一住兩月，範蠡朝夕相伴，隨時開導，並為之出謀劃策。
一天，夫差召見勾踐，範蠡隨侍身後。
夫差對範蠡說：“寡人曾聞‘賢婦不嫁破落之家，名士不仕滅絕之國。’如今勾踐無道，國家將亡，君臣並為奴仆，羈於一室，先生不覺可鄙嗎?先生如能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任。”
範蠡委婉推辭說：“臣聞亡國之臣不敢語政，敗軍之將不敢言勇。臣在越不能輔佐勾踐行善政，以致得罪大王。如今僥幸不死，使備奔走掃除，臣已滿足，豈敢貪求富貴？”
吳王夫差並不相強，仍使勾踐、範蠡回到石室，並遣人暗地探察君臣、夫婦所作所為。但見他們竭力養馬、灑掃，晝無怨恨之語，夜無嗟歎之聲。夫差滿以為他們誠心降服，無心複國還鄉，便大意起來。
又一天，吳王夫差登姑蘇台遊嬉，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁。
夫差說：“勾踐不過小國之君，範蠡無非一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”
伯嚭在一旁講情說：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”
從此，夫差便有意釋放勾踐回國。
一次，夫差染病。範蠡知是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一策，讓他去嚐糞辨疾，取悅於夫差。
勾踐求見吳王，探視病情。他伸手蘸起夫差的一點大便，放在口裏咂了咂，大聲祝賀說：“大王之疾，近期既可痊愈。”
夫差叩問緣故，勾踐依照範蠡所囑，回答說：“臣曾跟人學過醫術，隻要親嚐一下病人糞便，可知生死壽夭。大王糞便味酸而苦，與穀味相同，由此知道大王之病不可憂。”
夫差聽其言，見其行，心裏十分高興。
吳國大臣伍子胥進諫說，“勾踐嚐大王的大便，實是食大王之心。”
夫差不悟，反責伍子胥不如勾踐那樣盡忠。
事後，吳王果然刻期複元，遂決定釋放勾踐君臣回國。
越王勾踐與範蠡等人在吳國拘役三年，約於勾踐七年（前491）回國。勾踐問複興越國之道，範蠡作了極其精辟的論述，其要義在於：盡人事、修政教，收地利。
他認為，天時、氣節隨著陰陽二氣的生克而變化，因而有剛柔、強弱之結果。國勢的盛衰則隨著人事的成功與失誤而不斷轉化。對付強敵要依據形勢隨時製定正確的方針、政策，強盛時力戒驕傲自滿，衰弱時要爭取有利時機，創造有利條件，使之轉弱為強。他指出越國的當務之急，是調動和保護人民的積極性，大力發展生產，積蓄力量，富國強兵。
勾踐聽罷，枯旱的心田猶如澆上一場甘霖。他立命文仲主持國政，而用範蠡治理軍旅。勾踐自己也苦身焦思，發憤圖強。
他積薪為床，坐臥其上，“懸膽於戶，出入嚐之”。每當苦不可耐的時候，他便縱聲狂嘯或喃喃自語：“你忘掉會稽之恥了嗎？”想到這些，又複振作精神，勵精圖治。
對外，一方麵奴顏事吳，年年貢獻大宗寶物，並讓範蠡選送絕色美女西施和鄭旦，引誘吳王大興土木，沉湎於酒色之中，不理朝政，另方麵暗暗親楚、結齊、附晉，孤立吳國。對內，勾踐親耕，夫人親織，食不加味，衣不重彩，禮賢敬士，吊死問傷，獎勵生育，積聚財物，演練士卒，修甲厲兵，始終不懈。
至勾踐十二年（前485），越國府庫充實，土地墾辟，人民樂為所用。勾踐便要報複吳國，一雪會稽之恥。
範蠡以為時機尚未成熟，諫阻說：“我國雖然盡心人事，但天時未應。”
大夫逢同也勸道；“猛禽擊物，必然先匿其身。越國剛剛複蘇，倘大張旗鼓地整軍備戰，必然引起吳國警覺。”