勾踐納諫，依舊隱忍不發。
又過了一年，即越王勾踐十三年（前484），吳王夫差將伐齊國。
越王勾踐正欲吳國勞師費餉，因此便率領大批官員前去朝賀，並攜帶大宗禮物，贈送給吳王和眾卿士。吳國君臣享此榮耀，人人自喜，更加頤指氣使。
老臣伍子胥十分憂懼，勸諫吳王說：“越為近鄰，實為吳國心腹之疾。眼下越王食不重味，與百姓同苦樂，對外則卑躬曲節以事吳，無非是寓攻於守，以俟謀取吳國。齊對於吳，僅為疥癬之憂，現伐齊國，既使取勝，隻不過是得一石田，豈能耕耘。而越國不滅，吳國必亡。不如放棄齊國，早日擊越。”
吳王不聽，遂伐齊，敗齊於艾陵。吳王凱旋而歸，愈加躊躇滿誌。他見到伍子胥，深恨此老反複饒舌，竟然口啐其麵，嚴詞申斥。
文仲細察吳國行為，已知夫差政驕意惰，遂請求試往吳國貸糧，借以測他們是否全然喪失理智。
果然不出所料，吳王不聽伍子胥的勸阻，竟至毫無介意地貸給越國一萬石糧食。
伍子胥忿然說道：“大王不聽諫阻，不過三年，吳國必被越國攻破，使得大好河山淪為丘墟。”
太宰嚭聽到這話，又探知伍子胥將兒子托付於齊國，私謀後路，便向吳王進讒：“伍子胥怨恨大王，貌忠厚而實殘忍，如不防範，後必為亂。”
吳王大怒，賜伍子胥一把屬鏤寶劍，命他自裁。
自從伍子胥死後，吳王專任太宰嚭，朝政愈益昏暗。
值此，越王勾踐又召見範蠡，問道：“吳王已殺伍子胥，阿諛之徒日眾，可否伐吳?”
範蠡思慮時機仍未成熟，斷然回答：“不可。”
越王勾踐十四年（前483），吳國遇災，水稻欠收。勾踐又欲乘機伐吳。
範蠡說：“天時已至，人事未盡，大王姑且等待。”
勾踐聞言大怒，說道：“我與你談人事，你以天時應付我，現今天時已至，你又借口人事來推諉。這究竟是什麼意思！”
範蠡回答說：“大王勿怪。人事必須與天時、地利互相參合，方可大功告成。現在吳國遭災，人民恐慌，君臣上下反而會同心協力，來抵禦內憂外患。大王宜照舊馳聘遊獵，歌舞歡飲。吳國見此，必然不修德政。待其百姓財枯力竭，心灰意散，便能一舉成功。”
勾踐強壓複仇之火，依然待時而動。
這年，越國正值豐收，勾踐曾用文仲一條蒸粟毒計，奉還吳國一萬石蒸熟了的糧食。吳國見子粒肥大，皆引為良種，結果當年顆粒不收，釀成大災。
越國君臣臥薪嚐膽，矢誌滅吳。吳王夫差卻驕侈淫逸，窮兵黷武，他們連年征發民夫，建造亭台樓榭，修築邗溝，溝通江、淮之間的河湖港漢，基本開鑿成長江至黃河間的大運河。其間又兩伐齊國，數次進攻陳、魯等地。這時的吳國，表麵看來氣勢洶洶，不可一世，而內裏卻是兵民疲憊，財匱力蹙。更兼伯嚭當道，政局昏暗，已經埋伏下國破家亡的禍根。
勾踐十五年（前482），吳王夫差全不慮螳螂捕蟬，黃雀在後，竟然悉起精兵北上，到衛國黃池（今河南封丘西南）大會諸侯，國中僅留下太子友及老弱殘疾居守。
勾踐向範蠡說道：“我國士民爭欲助我興師伐吳，吳是否可伐？”
範蠡答道：“吳國精兵出境不遠，倘聞越國掩其空虛，兵還不難，宜稍待幾日。”
幾個月後，勾踐、範蠡毅然出師，兵分兩路伐吳：一路由海道迂回入淮河，切斷吳王歸路，一路從陸路北上，直搗都城姑蘇（今蘇州市）。結果，吳兵大敗，都城陷落，吳太子友被殺。
消息傳到黃池，吳王夫差惟恐這一凶信泄露出去，會動搖吳國霸主地位，絲毫未敢張揚，暗地裏遣出使者，卑辭厚禮地向越國求和。勾踐，範蠡自度不能即刻滅吳，遂暫且許和，擬再待時機，對吳國實施毀滅性打擊。
四年之後，即越王勾踐十九年（前478），越國人力、物力愈加強盛，於是大起兵馬，再次北進，連續圍困吳國數年。
這時，吳國士民疲敝，精銳盡死於齊、晉之役，財力虛耗於累年征戰，已是江河日下，日暮途窮，哪裏還堪拒敵。結果吳軍慘敗。
吳王夫差戰守俱艱，幾番遣使求和。越王勾踐一度猶豫不決。範蠡堅決不同意與吳國講和，最後終於滅了吳國。
要當奴隸，就要像奴隸的樣子；要當將軍，就要像一個將軍的樣子。範蠡告誡勾踐，在吳國當俘虜的時候，就要讓吳王從內心認定勾踐就是仆人；在越國當君王的時候，就要像君王那樣；與吳國決戰，千萬不能像吳王夫差那樣“放虎歸山”。這就是戒變所在。