16世紀，葡萄牙航海家麥哲倫率領一支船隊從西班牙的聖羅卡港出發，向西做環球探險旅行。他們曆盡千辛萬苦，在海上漂泊近3年時間，最後終於在1522年9月日駕駛“維多利亞”號船抵達佛得角群島。
這裏離西班牙隻有一天的航程了，船員們都很高興，於是決定離船上岸，準備痛痛快快地玩一天。可是，他們剛登上海島，就與島上居民發生了一場爭吵。爭吵是由日期差異引起的。
“今天是9月日。”船員們說。“不，今天是9月7日！”居民們糾正道。
船員們誰也說不清為什麼船上是星期四，島上卻是星期五！這一天到底哪兒去了呢？
答案得從地球的運動規律上尋找。
我們知道，人們把太陽連續兩次經過觀測者子午圈的時間規定為一天。這大致相當於地球自轉一周（30°）的時間。地球每轉過1°，時間約4分鍾。因此，在地球上不同經度的地方，人們看到大陽東升西落的時刻就不相同。一般來說，東邊的地方要比西邊的地方先看到太陽升起，也先看到太陽落下。這樣，在地球東西方向上做長途旅行時，旅行者所經曆的一天就不會正好是24小時，向西時會長一些，向東時會短一些。
“維多利亞”號船向西航行，船員們向著太陽降落的方向前進，每天看到日落的時間總要晚一點。也就是說，船上每天的時間總要長一些。據估算，它向西航行一天，船員看到日落的時間約晚80秒。日積月累，在他們駛抵佛得角時，正好湊足了一整天。
船員們不知去向的那一天的時間就是這樣從他們身邊溜走的！相反，如果我們由西向東進發，向著太陽升起的方向前進，每跨過經度1°，就提前4分鍾看到一次日出。地球經度一共是30°，用4分鍾乘以30，結果正好等於24小時，就會不知不覺賺來一天的時間。由此可見，由於地球自轉，即使在同一瞬間，處於不同經度上的人由觀測太陽而得到的時間是各不相同的。這就是“地方時”的弊病所在。隨著人類社會的發展，人們活動範圍和活動速度日趨增大，國際交往也越來越多，需要在全世界範圍內規定一個共同的時間計量係統，以解決這類“日期矛盾”。
為此，1884年在美國華盛頓舉行了一次國際會議。會議通過協商，決定在地球上給日期規定一條“起跑線”，讓每個新日期都從這條線的西側開始，然後順序西移，回到這條線的東側時結束。
這就是國際日期變更線，又叫日界線。為了不使日界線從某個國家或某個行政區域中間穿過，給當地居民帶來不便，當時特意將它選擇在太平洋中靠近180°線附近。它從地球北極開始，繞過白令海峽和阿留申群島，向南穿過太平洋而達於南極。這樣，日界線就不是一條直線，而是一條略有彎曲的折線。日界線兩側的日期是不同的。例如，在它西側的薩摩亞群島，新的一天已經開始，而在日界線東側緊接著它的斐濟群島，則剛剛是前一天的淩晨。當然，日界線隻是畫在地圖上的一種標誌，在實際的地球表麵是難以標出的。
怎樣利用日界線解決“日期矛盾”？國際上做了這樣的規定：凡由東向西經過日界線，旅行者要把自己的日期增加一天，例如10月3日要改為10月4日；凡由西向東經過日界線，則要把日期減少一天，例如1月28日要改為1月27日。這樣，旅行者的日期才能與當地居民的日期保持一致。
現代化的交通工具使今天的跨洲過洋旅行更加方便。當你有機會橫渡太平洋到美洲觀光時，往返途中都要經過日界線，那時請不要忘記按上述規定改動你日曆表上的日期！
趣聞逸事
福克因何獲勝
法國著名科學幻想小說家儒勒·凡爾納有一本小說，名叫《八十天環繞地球》。小說主人公斐利亞·福克是英國倫敦改良俱樂部成員，1872年10月2日，他以巨額賭注同朋友們打了個賭：在80天內環遊地球一周。當晚，他就帶了法國籍仆人路路通離開倫敦，開始了這次不尋常的旅行。一路上他們經曆種種困難，幾經周折，穿越了北美大陸，眼看勝利在望，警方卻懷疑福克是一名大盜，逮捕了他。後因真正的竊賊於3天前被捕而釋放了福克。待福克趕到倫敦，比預定時間遲了5分鍾，而後又發現由於是一直向東旅行，無形中贏得一天時間，福克終於獲得了勝利。