一般所說的“時間”有兩個含義，一個是“時刻”，是指連續流逝的時間的某一瞬間。另一個是“時間間隔”，是指兩個瞬間之間的間隔長度。換句話說，“時刻”是指某個事件何時發生。“時間間隔”是指某一事件持續多久。
例如，問：“馬拉鬆比賽什麼時間開始？”答：“上午11點。”這裏的“時間”二字指的是時刻的意思。問：“第一名跑完全程用了多長時間？”答：“2小時11分。”這裏的“時間”指的是起跑時刻與抵達終點時刻之間的時間間隔。對於運動員的比賽，當然人們在這裏主要關心的是這個時間間隔（這表明運動員是否打破了紀錄），而比賽開始的時刻並不那麼重要。因為如果8點開始比賽，10點11分到達終點，成績是一樣的。
如果問：“21次列車什麼時間從北京發車？”“到達上海需要多長時間？”這兩處的“時間”也分別是指時刻和時間間隔這兩個不同的概念。顯然，這裏人們關心的是發車時刻和到達時刻，以免趕不上車誤事或錯過接送客人的機會。至於列車運行全程的時間間隔是25小時還是21小時，次要一些。“列車運行時刻表”這個名稱強調“時刻”二字是很合適的。而“作息時間表”如果稱為“作息時刻表”就不一定妥當，因為，人們除了關心何時吃飯、何時工作、何時休息這些“時刻”信息外，對於工作多久、午休時間多長，以及其他各項活動各占多長時間也很關心。
當然，隻要知道了起止時刻，各段時間間隔也就知道了。所以說，“時間間隔”與“時刻”是相互區別而又相互聯係的。這就像一維坐標中“坐標點”與“線段長度”之間的關係一樣。計量時間間隔的長短，需要選取某個一定的時間間隔作單位，如秒或日。而描述時刻卻需要選取另一個事件發生的時刻作起算點，測量這兩個時刻之間的時間間隔才能確定。
顯然，測定時刻是和測量時間間隔密切相關的。因為測量時間間隔等於求出兩個時刻之間有多少個時間單位，而測定時刻實際上就是求從起算時刻到待定時刻之間的時間間隔。比如早上點這個時刻之所以叫作點，就是因為從這一天的起算時刻0點到這個時刻之間相隔了個小時。可見，測定時刻是從測量時間間隔出發，連續不斷地測量了時間間隔之後就可以確定的。當然，這需要一個連續不停地起作用的測量係統、一個公認的起算點和一個規定的計量單位。也就是說，需要一個時間參考坐標。
我們把時間參考坐標稱作時標，或叫作時間尺度。坐標原點稱作起始曆元。
時間的流逝是客觀存在的，但時間隻有一種，不存在不同種類的時間。但是對時間加以標度、進行描述和計量的方法卻是多種多樣的，存在很多種時標。這些時標盡管各有各的名稱，各有各的特色，各有各的用途，但它們之間仍然有著非常密切的聯係。
一般來說，一個時標是通過一個鍾或一組鍾的運轉來體現的。當你有機會去中國計量科學研究院參觀原子鍾房的時候，會發現在控製台的麵板上有三個精致的鍾麵，但是鍾麵的時刻並不一致，有兩個比較一致，相差20秒，另一個卻比它倆差了8個小時。不是說原子鍾可以幾萬年不差一秒嗎？怎麼差了這麼多呢？原來，這幾個鍾麵分別顯示的是中國計量科學研究院保持的地方原子時TA（MM）和協調世界時UTC（NM）以及北京標準時間。
趣聞逸事
什麼是標準時
在19世紀中葉，歐美一些國家開始采用一種全國統一的時間。這種時間多以本國首都或重要商埠的子午線為標準。例如，英國采用格林尼治時間，法國采用巴黎時間，美國采用華盛頓時間，等等。這個辦法行於一國之內，尚無不便，但對於國家間的交往，仍會造成麻煩。19世紀後期，加拿大工程師弗萊明建議，在全世界按統一標準劃分時間區域，實行統一的分區計時製度。該建議首先在美國和加拿大被采納試行，後為多數國家襲用。華盛頓會議正式作出決定，采納弗萊明建議，並把這種按時區計量的時間稱為“區時”或“標準時”。