“流年似水”，流年指的是光陰、年華，比喻人的年華像水一樣不斷流逝，多形容時間的遠去。這個成語出自明·湯顯祖《牡丹亭》第十出：“則為你如花美眷，似水流年，是答兒閑尋遍。在幽閨自憐。”
《牡丹亭》（全名《牡丹亭還魂記》）是湯顯祖的傑作。寫的是南宋初年，南安府太守杜寶有個獨生女名叫杜麗娘，她生得美麗動人，聰明伶俐，父母愛她如掌上明珠。為了“他日嫁一書生，不枉了談吐相稱”，也為了將來嫁到人家“知書知禮，父母光輝”，她的父親杜寶專門請了一位老學究陳最良來做她的老師，教習《詩經》，以便把杜麗娘教養成具有三從四德的賢妻良母。她那恪守封建禮教的母親看見女兒裙子上繡了一對花，一雙鳥，都要少見多怪，怕引動女兒的情思。聽說女兒去了一趟後花園，就找丫頭春香訓斥了一頓。不許她遊園，更不許她思春。在這樣嚴格的封建家庭教育下的麗娘，本來是十分溫順的姑娘，然而環境的寂寞，精神生活的空虛，使得她非常淒涼和苦悶。在她學了《詩經》的首篇《關雎》之後，她經不住窗外無邊春色的引誘，在婢女春香的慫恿下，離開長年拘束自己的繡房，第一次偷偷地來到了後花園。盛開的百花，成對的鶯燕，如此美好的春光，叩開了這個少女的心扉，她發現自己的生命是和春天一樣美麗，迷人的春色誘發了她的情思。她珍惜自己的青春，大自然之美在她內心引起了共鳴。她悲歎青春的虛度，感歎自己的美貌在深閨中默默地消失。她對於愛情的自由、生活的幸福有著執著的追求。她不滿自己的處境，卻找不到這種痛苦的根源；她憧憬著美好的生活，卻不知道出路何在。
麗娘從後花園回到繡房中午睡。在這春情縈繞之際，她做了一個快意的夢，在夢中她找到了自己的意中人，一位風雅才子手持柳枝和她在牡丹亭的梅樹下幽會。在這期間，夢中才子唱了句“則為你如花美眷，似水流年，是答兒閑尋遍。在幽閨自憐。”此後，她便一直念念不忘那位夢中的情人。結果，憂思成疾，為情而死。死前，她在痛中自畫春容，留下小像一張，還題詩一首，托婢女春香藏在後花園的湖石邊。麗娘死後，其父親杜寶按照她的遺囑，將她安葬在後花園的梅樹下，並修建了梅花觀。
三年之後，遊學才子柳夢梅來到此地，因病住在梅花觀的空房裏休養（此時杜寶一家早已遷至揚州）。有一天，柳夢梅來到花園裏散步，走到湖石邊，拾到了一幅美人的畫像，仔細看去，方知是夢中曾和自己幽歡過的那位名門小姐麗娘。當時他高興萬分，讚歎不已。晚上，那位畫中人突然出現在柳夢梅的麵前，並對柳生表示了熱烈的愛慕之情，說自己就是為他為愛情而死的杜麗娘的鬼魂，要求他掘墳助她還陽。夢梅如法行事，果然，麗娘起死回生。為防他人發現，二人便來到京城臨安。
柳生在考試發榜之前，帶著麗娘在病中自畫的那張小像到淮安拜望丈人杜寶。時值杜寶正準備回京就任高職，聽說此事，萬分惱怒，認為柳生是個盜墓的騙子，便立即把他押到京城，投入監牢。時過不久，傳來了柳夢梅被欽定為狀元的消息，柳生才得以解脫。但杜寶卻是始終不認自己的再生女兒，更不承認他們的美滿姻眷。最後經皇帝公斷，才使他們得以團圓。
趣聞逸事
比肩莎士比亞的湯顯祖
1世紀晚期，當莎士比亞的戲劇在英國大放異彩之際，我國明代萬曆年間的劇壇上也升起了一顆燦爛的明星——湯顯祖。
湯顯祖（1550—11），字義仍，號若士，江西臨川人。少年時即以文名，由於不願阿附權貴，直到34歲才中進士，在南京做一名太常博士的閑官。在萬曆十九年（1591年），因上書抨擊朝政而受處分，被貶官到雷州半島的徐聞縣做典史。兩年後，調任浙江遂昌縣知縣。萬曆二十六年春（1598年），他終於懷著滿腔的悲憤棄官回臨川家居，
從事戲曲等創作，並在這一年完成了他的代表作《牡丹亭》。此後的18年，主要是過著讀書著書、教子養親的生活。他所作傳奇共五種，除早期寫的《紫簫記》外，有《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》四種，合稱《玉茗堂四夢》，又稱“臨川四夢”。他一生中還寫了不少詩文，但成就遠不如戲劇。他的主要代表作品《牡丹亭》，以其構思之大膽、新奇，曲詞之優美而流芳百世。