楊華基
在大約一個半世紀以前，因閉關自守、蒙昧無知而導致落後挨打，“被排斥於世界體係之外而孤立無依”(馬克思語)的中國，開始派出自己的優秀學子，到歐美探究西方富強的奧妙，感知世界文明的潮流，尋找拯屙起弱的良方。那些優秀學子中的許多人，後來成為中國最早具有世界眼光、把握時代脈搏的先知先覺者，為中國現代化的起步做出了突出的貢獻，嚴複是他們之中最傑出的代表。100多年來，中國人民一直為民族複興苦苦追求，到今天，國家興盛的局勢已是舉世公認；中華民族的偉大複興，必將勢不可擋地成為21世紀人類曆史最壯觀的圖景。在這樣的曆史關節點上，我們不但要更加緬懷近代以來仁人誌士先知先覺的開拓之功，而且要以更加清醒的頭腦，回觀他們在診治中國病根過程中的所思所想，從他們的殫精竭慮中，吸取思想精華，為社會主義現代化建設服務。
中國的現代化之路，是從學習西方開始的；而中國人真正深入、全麵地了解西方，是從嚴複開始的。在嚴複之前，中國人囿於“中體西用”的觀念，試圖在不改變封建政治和文化製度的前提下，通過學習西方軍事和工業技術來達到富強。但是，這一夢想卻被甲午戰爭的炮火炸得粉碎。在舉國悲愴的氣氛中，嚴複喊出了“不變法則必亡”的時代最強音。他以學貫中西的深厚學養，係統地介紹西方政治和文化，指出西方富強之本不在器物而在於製度和文化。學習西方，僅學其技術而不學其政治製度和學術文化，是舍本逐末，隻能得到“淮橘為枳”的結果。這些嶄新的視野和觀念，給國人的思想帶來振聾發聵的影響。一部《天演論》，更是徹底地顛覆了國人的曆史觀和社會觀。在此之前，中國人信奉的是治亂、興衰、合分的曆史循環論，《天演論》出來後，社會不斷發展進步，“既盛不可複衰，既治不可複亂”的觀念深入人心；“物競天擇，適者生存”規律的揭示，喚起了國人救亡圖存的激情。後來無論是戊戌變法、辛亥革命還是新民主主義革命的先驅，無不深受嚴複思想的影響，從這個意義上可以說，沒有嚴複的思想啟蒙，就沒有孫中山領導的資產階級革命，也不會有共產黨領導的新民主主義革命的勝利。在中國現代化的漫漫路程中，嚴複是一座醒目的裏程碑。
嚴複思想是很深刻的，他敏銳地看到，中國之貧弱、財力的匱乏和軍事的落後隻是表麵現象，其深層原因在於政治、文化的不合時宜；而政治文化不合時宜的根源，又在於“不知平等自由之公理”。長期被封建專製製度“虐待”的人民，都是沒有人身保障的“苦力”；驅“苦力”與西方享有民主權利的“愛國者”對抗，沒有不失敗的道理。所以中國要強盛，就得找到一個“道”，能夠使國人“各私中國”，也就是使人人都成為國家的主人，把國家興旺當做自己的事。這就要求在製度設計上，使每個公民的自由權利得到保障，因此他指出，“今日之治，莫貴乎崇尚自由，自由則各行其所自致，而天擇之用存其最宜，太平之盛，可不期而自至”。能夠保障個人自由的製度，莫善於民主政體，由此，嚴複提出“自由為體，民主為用”的深刻命題。建立使人民享有民主權利的政治製度，是嚴複理想的終極目標。
嚴複又是個很現實的改革思想家，針對當時國家已經失去獨立的狀況，他認為不宜急於提倡個人自由，當時中國“所急者，乃國群自由，非小己自由”，中國人應該團結起來，先爭取國家獨立和民族解放，才可能求得個人的自由民主權利，這是一方麵；另一方麵，由於中國曆來缺乏自由民主的傳統，在封建專製製度的長期壓迫下，民德、民智、民力都極其卑弱，所以中國社會在向現代化的變革當中，不可“期之以驟”，而應以漸次推進的方式，先從教育入手，“鼓民力、開民智、新民德”，培養現代國民的素質，才可以逐步實現國家政治的現代化和民族的振興。這種思想，在今天看來，是非常切合中國國情的，也是符合中國近代以來曆史發展的實際邏輯的。
嚴複對國家命運和民族文化的前途充滿信心，臨終前還交代家人“須知中國不滅”。他一生提倡西學，被公認為中國“西學第一”，但他對中國傳統文化沒有持極端否定的態度，而是主張“闊視遠想，統新舊而視其通，苞中外而計其全，而後得之”，強調中西文化的融合創新。他相信中國傳統文化中的優秀成分“耐久無弊”、“最富礦藏”，隻是需要用“新式機器”，也就是用現代科學智慧，去發掘、淘煉而已。有的朋友曾表示對大力提倡西學將會造成中國傳統文化精神喪失的擔心，對此，嚴複明確地回答，引進西學不但不會造成中國傳統文化的式微，相反，將大大有利於中國文化去偽存真、去粗存精，使其中的優秀成分發揚光大。他認為，中國傳統文化最缺乏的，是科學方法和科學精神，所以，“中國此後教育，在宜著意科學，使學者之心慮沉潛，浸漬於因果實證之間，庶他日學成，有療病起弱之實力，能破舊學之拘攣，而其於圖新也審，則真中國之幸福也”。嚴複對中國傳統文化缺乏創新精神的批判，以及對如何促進中國文化現代化的見解，可謂入木三分。