中國與埃及、巴比倫、印度，合稱四大文明古國，都具有悠久的曆史，創造過燦爛的文化。但是，埃及、巴比倫、印度三國先後出現過曆史長期中斷的局麵，隻有中國，被稱為“香火不斷的金身”。
中華民族在漫長的歲月裏，創造了極其豐富的文學藝術。我國的詩歌上起《詩經》、《楚辭》，中經漢代樂府，魏晉南北朝的五言詩、唐代的近體詩，下至宋詞元曲，遞相繼承，各具特色。詩人之眾多，水平之高超，堪稱舉世無雙。
詞是經過音樂陶醉的文學語言，是一種配合音樂可以歌唱的詩歌，但比詩的格律還要嚴格。一般把詞都叫做＂倚聲填詞＂。詞的特點是：句子有長有短，參差不齊；有特定的格律；結構上分單調、雙調、三迭、四迭；聲韻上有特定的壓韻與平仄。
詞的起源，說法不一。有的認為，詞的淵源可以追溯到《詩經》。因為，詞的主要特征是：句子有長有短，參差不齊。這種句子在《詩經》中已大量存在，所以說詞的起源可以追溯到《詩經》。有的認為，詞淵源於漢代的樂府。理由是長短句，可以合樂歌唱。還有的認為，詞起源於齊梁時代。齊梁時代所流傳的曲子，在行律與音樂配合方麵與後來的詞，有更多相似之處。蕭衍的《江南弄》，實際上就是詞的雛形。
詞的發生和發展，是和隋、唐以來所有燕樂雜曲分不開的。在舊唐書卷三十音樂誌上說起過：“自開元以來，歌者雜用胡夷裏巷之曲。”漢、魏以來，就有了許多外來音樂，不斷地從各方麵輸入；到了隋代，由於長期南北分裂的局麵而重歸統一，這外來音樂和民間歌曲結合起來，在中國樂壇上放射出異樣的光輝，從而打開唐、宋兩代＂倚聲填詞＂的風氣。這種綜合古今中外而富有創造性的新興歌曲，隨著經濟的繁榮和文化生活的需要，大大受到人們群眾的喜愛和歡迎。
當時的詩人們，都以自己的詩篇 能夠被樂家們采用，配上流行的曲調，給姑娘們演唱，引為莫大的榮寵。最初詩人們是不肯犧牲個人運用慣了的五、七言詩體，來遷就“曲牌”；隻是任憑樂家詞是可以合樂歌唱的，音樂對詞的形成和發展起了決定作用。唐代的歌曲及早期的詞，大多數是五言和七言，這些歌曲在當時大都雜以散聲（和聲），後來用文字填在這些和聲裏，詞便迅速發展起來。此外，詞的長短句也是詞句發展的趨勢。長短句衝破了七言的限製，事故再要發展就隻有另辟蹊徑，詞就順應了這種形式。
唐末五代之亂，整個社會經濟日趨萎縮，因而影響及於這新興詞體的幼苗，不能夠很迅速地茁壯成長．隻有西周、南唐，獲得一個比較安靜的局麵。這種詞種子，也就在這兩個地方生起根來，以至開花結子，再散到各地去。
到了宋朝，北宋的汴京（開封），南宋的臨安（杭州），是那時的政治中心，加上商業中心的楊州，都給這種新興的歌曲以發展滋長的有利條件。詞到北宋後期，早就發展到了高峰，而漸漸脫離音樂，作為文人們用以抒情的新興詩體了。
詞是由詩歌發展而來的，因此也叫“詩餘”。詞盛行於宋。宋代出現過很多優秀詞人，著名的有蘇軾、辛棄疾、秦觀、李清照、柳永、周邦彥等。
蘇軾填詞，既講格律，又不做格律的奴隸，衝破了格律的束縛。蘇軾常常以詩為詞，詩能表現出來的內容，詞也能表現出來，拓展了詞的內容和表現手法，一掃以前文人詞的柔霏纖弱、哀婉氣息。在風格上首開豪放派之先例，對詞的發展，作出了重大貢獻。代表作有《念奴嬌.赤壁懷古》《水調歌頭.中秋》。