這時期的楚成王,在楚國曆史上是個非常重要的人物。他之所以不太出名,主要因為他運氣不好,生活的年代先是有齊桓公九合諸侯的霸業,如日中天的聲威;後又有晉文公稱霸中原,繼續尊王攘夷的大業,將這位楚王的聲威給"襯"了下去。他在位的時期,和這兩位春秋霸主都曾經"對話"過,先是和齊桓公針鋒相對,險些釀成兩大強國之間的全麵戰爭,最終在正確認識了雙方實力對比後主動求和,卻也讓齊桓公意識到此時楚國的強大。而另一位霸主晉文公,與楚成王更有淵源,早年他還是個流亡公子的時候,就曾得到楚成王的幫助,而後兩人兵戎相見,在城濮打了一戰,結果是楚成王大敗,晉文公確立了霸主地位。但這一戰,晉國贏得相當驚險,當時晉國聯合中原齊國、秦國兩大強國與楚國對壘,但總兵力尚不及楚國的一半,如果不是楚將狐偃輕敵冒進,被晉齊秦三國聯軍合圍,此戰的結果恐怕還不好說。
而先後敗北於兩位霸主之手的楚成王,其實也是春秋時期的一位傑出君主,他在位的時期,正是楚國休養生息的關鍵時期。楚成王羋暉,公元前671年至公元前626年在位,在這44年裏,楚國奉行的政策,是"布德施惠,結好諸侯",他主動修複了自楚武王起與周王室以及中原王朝的緊張關係,退還了部分占領中原諸侯的領土,主動向周天子進貢,麵對齊桓公的軍事壓迫,他有禮有節,既保持了領土完整,又讓齊桓公認識到了楚國的強大實力,不得不采取敬而遠之的政策。對當時的中原爭霸形勢,楚成王有很清醒的認識,雖然楚人也是華夏族的後裔,屬於齊桓公所說的"諸夏之國"之一,但是在大多數中原諸侯眼裏,楚國還是蠻夷,每次楚國北進,政治局麵都是孤立的,無一不遭到中原諸侯的聯合打擊,比如當年楚成王與齊桓公較勁,齊桓公就一口氣糾結了八國聯軍進犯楚國,後來的城濮之戰,僅參戰的中原大國,就有晉、齊、秦三家。這樣的局麵下,貿然北進爭霸顯然是不明智的。
楚成王雖然對北方諸侯采取了和平政策,但是對南方各路部落,卻沒這麼客氣了。楚國在這時期,確立了他們"先南後北"的政策,即集中力量發展生產,平定南方各路諸侯國,擴大自己的地盤和勢力。楚成王通過主動向中原示好的方式,獲得了周天子"節製南越"的特權,以此為旗號,大力兼並南方各部族,這時期被他滅國的有穀、炫、黃、英、蔣、道等小國,版圖包括今天的江南地區和湖南部分地區,這個過程對於中華民族的形成也有著重要意義。楚國的南擴之路,仿佛一個巨大的熔爐,將中國南方各部族統統融化入華夏民族洶湧的血液中。楚國在這場曠日持久的戰爭裏,其實扮演了中國南北文明橋梁的角色。讓黃河文明和長江文明從此交彙融合,中國南方各省從楚國開始日益與中原大地連成一片,漸漸納入華夏文明圈之中,史籍總把秦始皇南征百越與漢武帝經營東南作為華夏文明南進的重要大事,其實春秋戰國時代的楚國,才是最早的探路人。