與此同時，楚成王大力向中原諸侯學習，引進齊桓公改革的成果，建立楚國的集權王朝，並且大力引進中原先進的文化與生產技術。當中原諸侯在為霸業打得頭破血流的時候，南方的楚國卻埋下頭來休養生息，進行著楚國特色的"尊王攘夷"運動，它再次破土而出的時候，中原諸侯，已無人可抗衡。
二
楚國在春秋時期的最鼎盛時代，就是楚莊王在位時。那時候的楚國，無論是軍事力量，還是國家版圖，都已經遠遠領先於中原各路諸侯，天下之大，已無哪家諸侯可以單獨與之抗衡，可謂名副其實的超級大國。
楚莊王在公元前613年即位，這時期的中原諸侯勢力的分布，已經發生了天翻地覆的變化。原本強大的齊國、晉國已經陷入內亂之中，無力爭霸。而另一個新崛起的強大國家秦國，卻在和晉國的戰爭中屢屢受挫，被堵在函穀關裏出不來。此時的楚國，已經是一個極度富庶強大的國家。楚地氣候溫潤，物產豐饒，通過兼並周邊部族的戰爭，又讓他們得到了足夠多的人口，無論是生產還是組建軍隊，都比其他國家家底更為豐厚。而楚國的生產、科技能力，這時期也早是諸侯國中的翹楚，楚國的冶煉業獨步天下，從今天出土的楚國墓葬的青銅器和弓弩可以看到，楚國當時的冶煉水準極高，更出現了連發弩等高科技武器。現代軍事曆史學家甚至考證，說三國時期諸葛亮震驚天下的連弩，就是來自於對楚國弩箭的改裝。而在齊國、晉國等國家相繼稱霸的時期，對中原諸侯采取暫時和平政策的楚國，也多次參加中原諸侯的會盟，通過拉攏、聯姻、滲透等各種手段，在中原各小國中樹立盟友，中原諸侯對於楚國，已經不是清一色的敵視態度。所有的條件都表明：楚國這個多年的"媳婦"，已到了熬成"婆"的時候了。
熬成"婆"的使命，就落在了公元前613年登基的楚莊王身上。但觀這位君王早期的表現，恐怕當時所有人都會得出一個結論：楚國爭霸，很不靠譜。
不靠譜的原因，是這位楚王太不靠譜。
關於楚莊王登基後的不靠譜表現，通行的史家記錄是這樣的。楚莊王登基後，最早三年荒廢國事，沉迷於奢靡享樂之中，甚至還立下規矩，敢勸說他的大臣一律格殺勿論。大臣申無宇看不下去，就假裝給楚莊王講故事，故事說的是有一種大鳥，三年了一聲也不叫，請問這是什麼鳥。楚莊王知道這隻鳥說的是他自己，然後就幡然悔悟，開始勵精圖治，最後揮師北上，打敗晉國，成就了不世霸業。之後的幾千年裏，這則故事不斷地被各類封建道學家們引用，讓許多"直臣"心向往之，得出的結論是：再愚蠢的帝王，隻要臣子敢於大膽進諫，都會幡然悔悟的。
其實，這則故事才是不靠譜的。從始至終，楚莊王就是一個很靠譜的人，他登基後所做的一切，都在他的算計之中，開始的貪圖享樂，不理國政，那是因為當時的國家大權，掌握在權臣若傲氏手裏，必須要先麻痹他們，才能夠在這場政治鬥爭中得勝。公元前604年，楚莊王用長期的"昏君"形象麻痹了對手，然後果斷出擊，趁若傲氏出門打獵的機會，幹淨利落地解決了這個絆腳石，而後大權獨攬，開始了他真正勵精圖治，實現霸業的過程。所謂的"幡然悔悟"，不過是裝裝樣子，駕馭籠絡臣下的手段而已。不靠譜的楚莊王，其實是一個具備極度隱忍能力和果敢精神的人，這份素質，在當時的中原諸侯諸王中，幾乎無人能敵。