不甘心的闔閭，決心解決越國這個麻煩。公元前496年，吳王闔閭親率大軍征討越國。吳國開局順利，節節勝利。但越國國君勾踐也不是省油的燈，在浙江嘉興南部設伏，一舉擊敗吳軍，吳王闔閭本人也在戰鬥中受傷，歸國之後不久就去世了，結束了他短暫的霸王生涯。
這個在吳王闔閭霸業頂點時期，給予他致命一擊的越國，又是一個怎樣的國家呢?
二
越國同樣是春秋早期的一個小角色，比起吳國的"根正苗紅"來，他們的身份很不起眼。按照許多史料的說法，越國的宗族，是大禹的後代，被夏朝的少康封在了浙江會稽地區。也有說法是，越國的宗族是楚國王室的一支，所以在南方的版圖範圍裏，吳國親晉國，越國親楚國。與吳國相比，越國，確實是春秋時代一個位置更加偏遠的諸侯國。
越國的強大，和吳國基本是同一時間段，也就是春秋的中期。但比起吳國的地理位置來，越國要想北進爭霸，吳國卻是他們必須要突破的一個障礙。就像吳國要突破楚國的障礙一樣，螳螂捕蟬，黃雀在後，當吳國把戰勝楚國作為戰略重點的時候，越國也在吳國的背後，亮起了磨礪已久的刀鋒。
在吳國滅楚時期，越國在位的國君是允常，這同樣是一個野心勃勃的君王。在吳國傾舉國之力西征楚國的時候，他們在最關鍵時刻給了吳國一刀，迫使吳國倉促退軍。但短暫的甜頭之後，就是吳國的打擊報複，此後兩國之間相互交戰不斷，允常去世後，其子勾踐即位，對吳國的戰爭，也繼續占據上風，甚至吳王闔閭本人也在與越國的戰爭中受傷，不久就去世了，這梁子結得大了。
闔閭死後，深知"兔死狗烹"道理的孫武早已經隱居，吳國失去了當時最傑出的軍事統帥，但軍隊依然強大。闔閭之後繼任為王的就是夫差。早期的夫差，是個銳意進取的帝王，他繼續任用伍子胥，開始了對越國的複仇之戰。公元前494年，吳國發動了對越國的全麵進攻。在會稽山之戰中，越國被打得隻剩下5000人，越王勾踐眼看全軍覆沒在即，好在其臣子範蠡、文種兩人獻策，用重金賄賂吳王夫差的寵臣伯喜，經過伯喜勸說，夫差接受了勾踐的投降，越國因此成為了吳國的屬國。對於這段典故，通常的說法是，越國用投降以及財寶欺騙了夫差，伯喜的讒言，更使吳國上了當，接受了勾踐的投降。但作為一個深謀遠慮的英主，夫差對於此事的考慮遠不止這些。這時期的夫差，最大的目標是北上爭霸，壓服中原諸侯，越國對於他，隻不過是一個小麻煩而已。而且對於吳國的爭霸來說，春秋時代的"曆史經驗"是：但凡是最後稱霸的國家，對於周邊威脅自己的鄰國，往往采取迫使其投降的政策，並不滅其國。因為一旦決定滅其國，很可能會引發更劇烈的反抗，拖住爭霸的後腿，因此隻要最大限度地削弱對手，讓其聽命於自己，就算達到了目的。這樣，接受越國投降，對於當時的吳國來說，也就成了最好的選擇。