紅海是條陝長的地中海，鴻溝一樣把南岸的富人區和北岸的平民窟隔成了兩個世界。南岸高樓林立，別墅叢籠，住的都是議員和富商，整日燈紅酒綠，就像天堂一樣。而北岸則住著垃圾工、掏糞工甚至還有流浪汗，晝夜哀號，如同地獄一般。北岸的人都把紅海叫做“宦海”，很少有人到那裏去劃船遊玩。
吉姆是經常出入紅海的平民，他和妻子瑪莎就住在紅海北岸的平民窟中，與南岸的議員公寓隔海相望。吉姆是紅海垃圾清理工，瑪莎是火化廠的收屍工。兩個人收入不高，但也算不上貧苦，在平民窟裏算是上等人。盡管如此，吉姆還是不安於現狀，他每天都望著南岸的議員公寓感歎，自己什麼時候也能到那裏去住上一住啊，哪怕住上一天，就算死了也值啊！
那天，吉姆正在海麵上劃著小船撈垃圾，忽聽有人在海邊大喊：“救命啊！”吉姆扭頭一看，見一個少婦正站在海邊跳腳揮手。再看海裏，一隻小狗正在亂撲通。吉姆急忙把船劃過去，用罩網把小狗搭起來，遞給欄杆外的少婦。
少婦抱起小狗，看了一眼吉姆，眼裏立刻放出一道令人骨酥的光芒，微笑著對吉姆說：“謝謝你，中午我請你到聖瑪麗酒巴好嗎？”吉姆打量幾眼少婦，發現少婦長得不算漂亮，但卻有一種與眾不同的氣質，他知道，這女人一定非同尋常，不然她就不會養一條價值幾十萬的狗。吉姆點頭答應了，說中午一定去。
聖瑪麗酒巴是紅海南岸最有名的酒巴，裏麵出入的都是社會名流。在酒巴的一個包間裏，吉姆找到了那個女人。女人換了一身衣服，看上去更顯高貴。吉姆也精心打扮了，本來就英俊帥氣的他，又添了幾分風彩。坐下之後，兩個人邊喝邊聊。吉姆這才知道，原來那女人是議員羅帕特的女兒艾麗絲。艾麗絲說話很爽快，告訴吉姆，他丈夫不久前車禍身亡了，因為鬱悶，才每天牽著小狗在海邊溜達，今天小狗跑到了海裏，被吉姆救了，這就是緣份。艾麗絲說，她隻看吉姆一眼，就喜歡上了吉姆，想和吉姆結婚，如果吉姆和她結了婚，她馬上讓她爸爸把吉姆安排到銀行工作，吉姆還沒有結婚最好，如果結婚了馬上離婚，她隻等他一個月。
艾麗絲把話說完，眼睛一眨不眨地盯著吉姆。吉姆心裏咚咚直跳，他沒想到議員的女兒會追求他，而且是以一般人難以接受的方式。盡管如此，吉姆還是有點心動，娶了議員的女兒，就意味著前程似錦啊，自己不正向往著紅海南岸的生活嗎？這就是個大好機會呀，自己該怎麼選擇呢？吉姆跟艾麗絲說，他回去考慮考慮，一周之後給好回話。艾麗絲點點頭，說：“那好，我相信你會珍惜我們的緣份。”說完，轉身先走了。吉姆倒了滿滿一杯酒，一飲而進。
思前想後考慮了三天，吉姆終於跟瑪莎攤牌了。他把艾麗絲要嫁給他的事說了，希望瑪莎能成全他。瑪莎一聽就哭了，她和吉姆結婚之後也一直恩恩愛愛，感情篤深，她哪肯把自己的愛人拱手讓人？可為了吉姆的追求，為了吉姆能體麵地活著，她咬牙同意了。真正愛一個人，就要讓那個人幸福，瑪莎是真正愛吉姆的。
吉姆和艾麗絲結婚了。新婚之後，吉姆搬進了紅海南岸的議員公寓，住在了艾麗絲家裏。羅帕特把吉姆安排到了國家銀行工作，不久就當上了金庫總監。官雖然不大，但卻要風得風，要雨得雨。他是議員的女婿呀，連行長都得高看他幾眼，哪個敢小瞧？吉姆一下子由垃圾工變成了人上人，那感覺真是爽得很啊！
步入了官場，吉姆的應酬了多了，每天都出入大小酒巴，前呼後擁的都是大小官員。沒多久，吉姆就和一個叫瓊絲的酒妓打得火熱了。瓊絲出身貧寒，也住在紅海北岸的平民窟。為了給父母治病和供弟弟上學，才幹上了酒妓這種不恥行當。雖然每天和各色人等逢場做場，但她卻始終沒有放棄追求自己的愛情。她想，如果有一個男人真心地愛她，她將為他奉獻一切，哪怕是生命。吉姆是個很容易讓女人傾心的男人，瓊絲和吉姆接觸幾次，就徹底被吉姆征服了。
一天夜裏，吉姆在賓館裏留宿，和瓊絲溫存之後。吉姆說：“瓊絲，別幹這個了，做我的情人吧。”瓊絲問他：“你是真心愛我嗎？”吉姆說：“那當然，我和艾麗絲在一起，就圖她是議員的女兒，不然我就離了她，明正言順地娶你。”瓊絲哭了，哭得花枝亂顫，說：“親愛的，有你這句話我就知足了，我不幹了，以後一心侍候你。”吉姆高興了，答應明天就給她買一套房子。
吉姆安排好了瓊絲之後，便找艾麗絲商量，讓她跟羅帕特好好說說，再給他來個在官當。當了大官就有實權了，他可以弄到好多錢，瓊絲跟著他也就可以穿金戴銀了。艾麗絲聽了，搖了搖頭，說當官沒多大意思，還是弄錢要緊，她想將來和吉姆到歐州去生活，現在必須弄到十幾億才行。吉姆笑了：“我不當大官，那麼多錢怎麼弄？”艾麗絲說：“你現在管著金庫，弄多少錢弄不到？”吉姆瞪大了眼睛：“你讓我拿金庫裏的錢？那是要掉腦袋的！”艾麗絲使勁捅一下他的腦門：“你豬腦子呀？我爸爸是議員，多大的事兒不能給你搪過去？你要弄抓緊弄啊，我爸爸今年年底就屆滿了，到時候你再想弄都弄不成了。”吉姆一想也是，自己有議員撐腰，還有什麼事不敢幹的。