——清德宗愛新覺羅·載湉
楔子
金井一葉墜，淒涼瑤殿旁。
殘枝未零落，映日有輝光。
溝水空流恨，霓裳與斷腸。
何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。
在秋後清煦的陽光下，寬衣廣袖，信步入寧壽門，穿皇極殿，路經養性殿、樂壽堂、頤和軒，就到了故宮東北角的景祺閣。這座二層小閣建於乾隆三十六年，前後回廊、穿廊、敞亭與四周殿宇庭園相連，朱紅牆、柱，寶藍簷襟，嚴陣如矗，玲瓏獨立。傳統的九脊頂以金黃琉璃瓦砌就，裏間閣簷繪飾夔龍紋、金龍和璽等。盡管已是三秋歲月，日影清淡，寒蟬淒切，遊人寥落，但這皇家閣樓小巧而恢弘的氣度依然凜然在目。
閣樓後麵有兩間小院，背靠北宮牆，分居東西。徑直向西小院而去，鳥語啁啾，幽林恬靜，朱漆院門緊鎖，在光影婆娑的現實中似乎依舊沉思於曆史的音容，從未隨時光前行過。一百多年前，一個靈動激烈的女子曾被幽禁在此，嚐盡了咫尺難見的相思。而門外不遠處，綠竹掩映下的古井成了她在人世間最後的駐留地。
如今，這深深庭院，這碧苔古井，依然靜靜地在原地安然不動。紫禁城的秋風落暉也日複一日、年複一年地來去如約，但背後掩藏著怎樣的哀怨故事？院門鎖住了幾番癡心情愁？一百多年前，又是誰夜夜對這座冷宮院落撕心牽掛？
人都說史家最無情，但當惲薇孫寫下“何如澤畔草，猶得宿鴛鴦”的時候，他還是被載湉與珍妃的情事打動了……一、駐足卻把青梅嗅
光緒十四年（1888年）十月初五，京城已經開始落葉飄搖，清晨的嚴霜打在灰白的枯草上，如殘留的昨夜月色。
紫禁城深處的體和殿中，一個滿頭珠飾、一臉容光的老婦人端坐在堂上，案前擺放著一支玉如意和兩對繡花荷包。她就是這個老邁帝國背後的主宰、二十世紀中華大地影響最大的女人——慈禧太後。太後左手旁坐著一個容貌嚴俊標致、氣格沉弱冷淡的少年，他就是年方十八的大清光緒皇帝愛新覺羅·載湉。除了皇帝和老佛爺，他們身後還擁著一群親王命婦、公主內侍。這樣皇帝、太後、公主、親王一同上陣的大架勢，即使是在皇家紫禁城中也是很少見的。而今天，他們都是為了一件事——為弱冠的皇帝遴選妃嬪。
愛新覺羅·載湉本是鹹豐皇帝之弟醇親王與慈禧太後之妹所生。據說，同治十年（1871年），剛剛喜得貴子的醇親王遇到了一位古怪的算命先生。這個神秘的江湖術士對他說：“麟子甫降，國器必歸焉。”醇親王聽了這番話，臉色陡然變了。“國器必歸”，難道是說這個孩子將來要當皇帝？這不可思議的預言將醇親王嚇得不淺，但也沒將江湖術士之言放在心上。可是沒想到，四年後，剛過十九歲的同治皇帝因尋訪煙柳染上梅毒而死，將這個無稽的預言變成了現實。
同治皇帝是慈禧之子，他死後，慈禧從後宮走向朝堂攫取帝國大權的欲望一下被勾起來。按照祖宗家法，新的皇位繼承人應該從同治皇帝下一輩中選出。但這一輩中最有可能即位的是十七歲的溥倫。慈禧一想到這個年逾十七、鋒芒外露的溥倫，心中就開始瑟瑟不止：他如果即位，我將如何操控朝政？就這樣，慈禧將目光放在了年僅四歲、幼不更事的載湉身上。同治十三年年末的一個夜晚，這個擅弄權術、奸猾成性的女人在養心殿召見宗室親王貝勒和軍機處、內務府大臣，以兩宮皇太後的名義頒下懿旨，宣布載湉為新任大清皇帝，擇日即位。
四歲的小皇帝獨自入住宮中，開始了他百無聊賴的皇帝生活。而慈禧則開始享用她無恥手腕帶來的豐厚回報，她貴為兩宮皇太後，垂簾聽政，獨掌朝政大權，不斷地訓誡、威懾小皇帝，將大清的權力牢牢掌握在自己手中。
而小皇帝載湉也在慈禧這個餓虎般的“皇爸爸”的籠罩下，慢慢長成了一個陰鬱乏斷的軟弱皇帝。在那空蕩寂寥的深宮之中，他原想，自己將永遠鬱鬱寡歡地將這個名不副實的皇帝當下去。但他不知道，讓他的生活濺起了無窮的波瀾、讓他無聊鬱結的生活委實發出了短暫卻炫目光輝的，就是這次體和殿的選秀。
他望著慈禧，見她朝內監揮了揮手，內監就領著五名華服女子站在了堂下。這五人是在此次數百名秀女中挑選出來的。清朝規定，皇家每三年進行一次選秀，從八旗滿、蒙貴族中遴選出十三隊以上的女子充實後宮。凡八旗貴族的女子，如果沒有參與選秀，就不得出嫁，否則依法論處。初選時，秀女乘坐騾車入宮，車上掛著寫有編號的燈籠，然後一一被領到宮中。每一個秀女都有一個寫好籍貫家世、姓名年齡的牌子，供皇帝查看。如果沒有被看中，皇帝就將牌子翻過去，稱為“撂牌子”，看中的就將牌子留下來，稱為“留牌子”，參加下一輪遴選。眼前站在體和殿的五名少女正是在這次選秀中最終勝出的佼佼者。
站在最前麵的是葉赫那拉氏，是慈禧的弟弟、副都統桂祥的女兒，長光緒皇帝三歲。她相貌平平，資質庸常，既無過人之容貌，也乏出眾之才德。這次能在數百位秀女中突出重圍，還在麵聖的隊伍中站在前列，實在是慈禧一個自始至終授意、幹預的結果。而站在她身後的第二、第三位秀女是江西巡撫德馨的兩個女兒。看過了姿容平平的葉赫那拉氏之後，這一對姐妹花動人清麗的容貌著實讓在場所有人眼前一亮。容冶精細，膚白如雪，無語默默之中情韻流轉，連慈禧這個閱人無數的老佛爺也心中平添了幾分賞心悅目。與前三位秀女相比，最後兩位反倒顯得有些尋常。她們也是一對姐妹花，原戶部侍郎長敘之女，為他他拉氏。這對姐妹雖然容貌不及前一對姐妹花，但她們年僅十三四，是五人中年齡最小的秀女，渾身上下散發著一股天真爛漫的女孩的純淨，在這陰森森的冷清宮殿中顯得如同黑夜中的朗月一般，格外出眾奪人。
五人低頭站立著，皇帝將他們仔細打量了一番。慈禧臉上露出了少見的笑容，說：“皇上好生挑選，看中合意的，就將這玉如意給她。”小皇帝一聽嚇了一跳，趕緊紅著臉回應：“婚姻之事乃聽父母之言，還是皇爸爸為兒做主吧！”慈禧聽了心中一喜，說：“你自己的終身大事，今日就由你自己來決定吧！”小皇帝見太後生平第一次有了這樣祥和的音容，不禁放大膽子，拿起玉如意，朝德馨那對如花似玉的女兒走去。