黎陽就是今日河南浚縣，在洛陽東北，所駐的大概就是光武所謂“國有眾軍，並多精勇”的兵，恐怕是東漢初年中央軍的主體。雍營護衛長安與西漢諸帝的園陵，兵數大概也不少。可惜兩營到底有多少兵，史籍沒有記載。
中央第三種軍隊就是屯兵。緣邊各郡都有屯田，明、章兩代（58年-88年）發囚徒到邊疆屯田的事前後共有八次。可見從前的屯兵都已變成邊地的士著農民，已不堪當兵，隻得再發囚徒去充實國防。明帝向王莽時喪失的西域方麵活動，也恢複了屯田的事業。同時又在金城一帶屯兵，防備西羌。
東漢也有屬國兵，可算中央的第四種軍隊。東漢官製，有使匈奴中郎將一人，主護南單於；護烏桓校尉一人，主烏桓胡；護羌校尉一人，主西羌。這三個都是專管邊境屬國的人。匈奴在王莽時反叛，大半又都逃出塞外，東漢初年屢次寇邊。建武二十四年（48年）匈奴內部分裂為南北，南單於自稱呼韓邪，又來投降，中國又把河套以及整個並州的地方交給降胡。南單於本人居西河，韓氏骨都侯屯北地，右賢王屯朔方，當於骨都侯屯五原，呼衍骨都侯屯雲中，郎氏骨都侯屯定襄，左南將軍屯雁門，栗籍骨都侯屯代郡。
烏桓本是東北塞外（今熱河南部）的東胡種，西漢時弱小，投降中國，代中國守邊。王莽亂時與東漢初年屢次寇邊。南匈奴投降的次年，建武二十五年（49年），烏桓見強大的匈奴投降，自己於是也要求入居中國，光武也就容許他們遷居幽州塞內，為中國的屬國。北軍五營中長水一營的胡騎多半是烏桓人。
西羌本是小族，在兩漢時就在涼州邊境與漢人雜居，時常反叛，中國總是用屯田的方法防禦他們。建武九年（33年）光武設立護羌校尉，有事時可領降羌替中國打仗。所以並州由匈奴代守，幽州由烏桓代守，涼州由西羌代守。此外又有些囚徒屯田各地，與外族人共同守邊。整個的北邊，由遼東到敦煌，都不用內地士大夫良家子與一般順民去費力保護，中興盛世的安逸人民大概認為這是又便宜又舒服的事！
總之，東漢隻有中央直轄的軍隊，並且外族在這個軍隊中占很重要的地位。不過廢地方兵並不是簡單的事。最低的限度，地方的治安是須有人維持的。所以各郡的太守一定要招募些保安的地方兵。關於這件事，在中興時代我們沒有直接的證據。但東漢末年各地州牧太守紛紛割據，一定原來有兵。然而這都是地方官的私軍，不受中央的調動。所以嚴格講來，仍可說東漢隻有中央軍，沒有地方兵。
由東漢向外用兵的情形就可知道當時兵的性質。明帝永平十六年（73年）竇固伐北匈奴，這是東漢第一次並且是中興盛世的向外大發動，所用的兵很可玩味：
固與忠（耿忠）率酒泉、敦煌、張掖甲卒及盧水羌胡萬二千騎，出酒泉塞；耿秉秦彭率武威、隴西、天水募士及羌胡萬騎，出居延塞；又太仆祭彤度遼將軍吳棠將河東、北地、西河、羌胡及南單於兵萬一千騎，出高闕塞；騎都尉來苗護烏桓校尉文穆將太原、雁門、代郡、上穀、漁陽、右北平、定襄郡兵及烏桓鮮卑萬一千騎，出平城塞。
這四支軍隊中都有外族兵，祭彤、吳棠的一支完全是胡兵。後來竇固的從孫竇憲於和帝永元元年（89年）又大伐匈奴：
會南單於請兵北伐，乃拜憲車騎將軍，金印紫綬，官屬依司空，以執金吾耿秉為副，發北軍五校，黎陽雍營，緣邊十二郡騎士，及羌胡兵出塞。明年，憲與秉各將四千騎及南匈奴左穀蠡王師子萬騎，出朔方雞鹿塞；南單於屯屠河將萬餘騎，出滿夷穀；度遼將軍鄧鴻及緣邊義從羌胡八千騎，與左賢王安國萬騎，出稒陽塞。皆會涿邪山。憲分遣副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚將左穀蠡王師子、右呼衍王須訾等精騎萬餘，與北單於戰於稽落山，大破之。虜眾崩潰，單於遁走。追擊諸部，遂臨私渠北海，斬名王已下萬三千級。獲生口馬牛羊橐駝百餘萬頭。於是溫犢須、日逐、溫吾、夫渠王柳鞮等八十一部率眾降者前後二十餘萬人。憲遂登燕然山，去塞三千餘裏，刻石勒功，紀漢威德。
這是東漢規模最大影響最深的一次外征，解決了三百年來的匈奴問題，最少當時的人相信這個問題已經解決。但所用的兵大半是外族人，而實際戰敗北單於的完全是南匈奴的兵。我們對東漢能駕馭外族，以夷製夷的政策能收大功，不能不表示欽佩。但軍隊不是漢人的軍隊卻也是不可掩蔽的嚴重事實。除此次大敗北匈奴外，東漢惟一的對外武功就是班超的平定西域。但班超當初所用的隻有三十六個人，後來政府發給他的也不過一千多囚徒與義勇兵。班超所以製服西域的，一方麵靠他個人特殊的將才與超人的勇敢，一方麵還是靠以夷製夷政策的大規模利用西域各國的軍隊互相攻擊。
這種專靠外族的辦法極其危險。一旦外族不肯受利用，或轉過來向我反攻，自己就要束手無策。這件事後來的確實現，並且就在竇憲大破北匈奴後還不到二十年。東漢初期，西羌屢屢擾邊。塞外的羌人想要向內地劫掠，塞內投降的羌人又常受地方官與邊民的侵害，因而怨恨反叛。建武九年班彪上書：