社會製度也凝結於此時。傳統的宗法社會在戰國時代頗受打擊。商鞅鼓勵大家族析為小家庭的辦法，恐怕不限於秦一國，乃是當時普遍的政策。為增加人民對於國家的忠心，非打破大家族減少家族內的團結力不可。這種政策不見得完全成功，但宗法製度必受了嚴重的搖撼。到漢代就把這種將消未消的古製重新恢複。在重農抑商的政策之下，秉持宗法的大地主階級勢力日盛。同時，儒教成為國教後，這個事事複古的派別使宗法社會居然還魂。喪服與三年喪是宗法製度的特殊象征。這種在春秋時代已經衰敗，在戰國時代隻是少數儒家迂夫子的古董的喪製，到漢代又漸漸重建起來。
帝國成立之後，爭鳴的百家大半失去存在的理由，因而無形消滅。若把此事全都歸咎於秦始皇的焚書，未免把焚書的效能看得太高。隻有儒、道、陰陽三家仍繼續維持，但三者的宗教成分都日愈加重。孔子雖始終沒有成神，但素王也演化為一個很神秘的人格。道家漸漸變成道教；鬼神、符策、煉丹，長生的各種迷信都成了它的教義。陰陽家自始就富於神秘色彩，至此儒道兩家都盡量吸收它的理論。漢的精神界可說是儒道陰陽合同統治的天下。
和帝一代（89年-105年）是重要的過渡時期。前此三百年間，除幾個短期的變亂之外，帝國是一致的盛強的。由和帝以下，帝國的衰退日益顯著。內政日壞，外族的勢力日大，最後北部邊疆的領土實際都成了胡人的殖民地，民族的尚武精神消失，帝國的軍隊以胡人為主幹。在這種內外交迫的局勢之下，大小的變亂不斷發生。羌亂，黨錮之禍，黃巾賊，十常侍之亂，董卓之亂，李傕郭汜之亂，前後就把帝國的命運斷送。經過和帝以下百年的摧殘之後，天下四分五裂，帝國名存實亡。三國鼎立之後，晉雖臨時統一，但內部總不能整頓，外力總不能消滅。勉強經過三個魏晉的百年掙紮之後，胡人終於把中原占據，漢人大批的渡江南遷。
同時，精神方麵也呈現相似的衰頹狀態。儒教枯燥無味，經過幾百年的訓詁附會之後，漸漸被人厭棄。比較獨立的人都投附於一種頹廢的老莊學說，就是所謂清談。平民社會的迷信程度日愈加深，一種道教會也於漢末成立。在這種種無望的情形下，佛教暗中侵入。當初還不很惹人注意，但自漢末以下勢力日大，與無形中侵蝕土地的胡人同為威脅傳統中國的外力。
胡人起事的八十年後（383年），北方臨時被外族統一，苻堅決意要渡江滅晉，統一天下。淝水之戰是一個決定曆史命運的戰爭。當時胡人如果勝利，此後有否中國實為問題。因為此時漢族在南方的勢力仍未根深蒂固，與後來蒙古、滿清過江時的情形大不相同。不隻珠江流域尚為漢族殖民的邊區，連江南也沒有徹底的漢化，蠻族仍有相當的勢力，漢人仍然稀少。胡人若真過江，南方脆弱的漢族勢力實有完全消滅的危險。南北兩失，漢族將來能否複興，很成問題。即或中國不至全亡，最少此後的曆史要成一個全新的局麵，必與後來實際實現的情形不同。東晉在淝水雖占了上風，中國所受的衝動已是很大。此後二百年間，中國的麵目無形改變。胡漢兩族要混合為一，成為一個新的漢族，佛教要與中國文化發生不可分的關係。中國文化已由古典的第一周進到胡人血統與印度宗教被大量吸收的第二周了。
胡人的血統在第一周的末期開始內浸，在整個第二周的期間都不斷地滲入。一批一批的北族向南推進，征服中國的一部或全部，但最後都與漢人混一。惟一的例外就是蒙古。北族內侵一次，漢族就大規模的渡江向南移殖一次。在第一周處在附屬地位的江南與邊疆地位的嶺南，到第二周地位日見提高，政治上成了一個重要的區域，文化上最後成了重心。