在這種普遍的黑暗之中，隻有一線的光明，就是漢族閩粵係的向外發展，證明四千年來惟一雄立東亞的民族尚未真正的走到絕境，內在的潛力與生氣仍能打開新的出路。鄭和的七次出使，隻是一種助力，並不是決定閩粵人南洋發展的主要原動力。鄭和以前已有人向南洋活動，鄭和以後冒險殖民的人更加增多，千百男女老幼的大批出發並非例外的事。有的到南洋經商開礦，立下後日華僑的經濟基礎。又有的是冒險家，攻占領土，自立為王。後來西班牙人與荷蘭人所遇到的最大抵抗力，往往是出於華僑與中國酋長。漢人本為大陸民族，至此才開始轉換方向，一部分成了海上民族，甚至可說是尤其寶貴難得的水陸兩棲民族！
元明兩代的思想界也與政治界同樣的缺乏生氣。程朱思想在宋末已漸成正統的派別，明初正式推崇程朱之學，思想方麵更難再有新的進展。到1500年左右，才出來一個驚人的天才，打破沉寂的理學界。王陽明是人類曆史上少見的全才。政治家、軍事家、學者、文人、哲學家、神秘經驗者；一身能兼這許多人格，並且麵麵獨到，傳統的訓練與八股的枷鎖並不能消磨他的才學，這是何等可驚的人物！他是最後有貢獻的理學家，也是明代惟一的偉人，他死的1528年可定為劃時代的一年。那正是明朝開始衰敗，也正是將來要推翻傳統中國的魔星方才出現的時候。約在他死前十年，葡萄牙人來到中國的南岸。後來使第二周的中國土崩瓦裂的就是他們所代表的西洋人。
晚明盛清是政治文化完全凝結的時代。元明之間仍有閩粵人的活動，王陽明的奇才，足以自負。明末以下的三百年間並沒有產生一個驚人的天才，也沒有創造一件值得紀念的特殊事業，三世紀的工夫都在混混沌沌的睡夢中過去。
明末的一百年間，海上的西洋人勢力日大，北方前後有韃靼、日本與滿洲的三個民族興起。這四種勢力都有破滅日見衰頹的明朝的可能。西洋人的主要視線仍在新大陸、印度與南洋，未暇大規模的衝入中國，蒙古的韃靼在四種勢力中是最弱的，後來受了中國的牢籠，未成大患。日本若非豐臣秀吉在緊要關頭死去，最少征服中國北部是很可想見的事。最後成功的是滿洲，整個的中國第二次又亡於異族。但滿人與蒙古人不同，並不想摧殘中國傳統的文化，他們自己也不反對漢化。他們一概追隨明代的規模，一切都平平庸庸。但有一件大事，可說是滿清對漢族的一個大貢獻，就是西南邊省的漢化運動。雲南貴州的邊地，雖在漢代就被征服，但一直到明代仍未完全漢化，土司與苗族的勢力仍然可觀。清世宗用鄂爾泰的計劃，行改土歸流的政策，鼓勵漢人大批移殖，勸苗人極力漢化，在可能的範圍內取消或減少土司的勢力，增加滿漢流官的數目與權勢。至此雲貴才可說與中國本部完全打成一片。這雖不像明代閩粵興起的那樣重要，但在沉寂的三百年間可說是惟一影響遠大的事件了。
王陽明以後，理學沒有新的進展。盛清時的智力都集中於訓詁考據。這雖非沒有價值的工作，但不能算為一種創造的運動：任何創造似乎已不是此期的人所能辦到。
鴉片戰爭以下的時代，至今還未結束，前途的方向尚不可知。但由百年來的趨勢，我們可稱它為傳統政治文化總崩潰的時代。中國民族與文化的衰征早已非常明顯，滿人經過二百年的統治之後，也已開始腐化。在政治社會方麵，不見有絲毫複興的希望；精神方麵也無一點新的衝動。在這樣一個半死的局麵之下，青天霹靂，海上忽然來了一個大的強力。西洋有堅強生動的政治機構，有稟性侵略的經濟組織，有積極發展的文化勢力；無怪中國先是莫測高深，後又怒不可遏，最後一敗塗地。直到最近對於西洋的真相才有一個比較正確的認識。最足代表傳統文化的帝製與科舉都已廢除，都市已大致西洋化，鄉間西化的程度也必要日益加深。中國文化的第二周顯然已快到了結束的時候。但到底如何結束，結束的方式如何，何時結束，現在還很難說。在較遠的將來，我們是否還有一個第三周的希望？誰敢大膽的肯定或否定？