搞電子商務，需要不斷地和商人溝通交流，才能讓電子商務發揮作用。我們籌劃今年或明年搞一次電子商務“幹幫”大會（“幹”是實幹的幹，“幫”是互相幫助的幫），讓商人來談電子商務，而不是讓IT界人士或者投資者或者互聯網人士來談電子商務。在我看來，電子商務，如果商人覺得有用就是有用，如果商人覺得沒用，再好也沒用。
我們公司很年輕，剛剛成立三年。這三年來，我們經曆了各種痛苦、折磨。我跑了很多國家，跟世界上一流的企業家進行探討。寧波的企業家一直以聰明、大度、具有良好的戰略眼光而聞名。前幾天，我參加浙江省對外貿易招商洽談會。在招商會上，有人說寧波的企業家特別精明，香港十大企業家裏，有三個人祖籍寧波。有人說，寧波的電子商務發展得不是很好，本來IT企業有七八家，現在隻剩四五家，有名的、成功的企業不多，電子商務水平很差。我不這樣認為，一個城市的電子商務水平如何，不能以有多少電子商務公司來衡量，不能以有多少IT企業來衡量。我覺得寧波現在是全國電子商務水平最高的地區，因為衡量一個城市電子商務水平的標準，應該是這個城市的企業運用電子商務的指數有多高，我們認為寧波的企業運用電子商務的指數是全國最高的。阿裏巴巴到寧波一年多了，一年後，寧波地區的續簽率高達95％，隻有兩家企業今年不再做下去。寧波的情況在全國、全世界都罕見，所以我覺得寧波的電子商務水平是很高的。
阿裏巴巴曾兩次被哈佛大學選為全球MBA教學案例。寫案例的時候，他們會派一個人到我們公司，這個人在我們公司至少要待五天，跟我們所有的經理、部分員工，包括剛剛加盟的新員工和客戶進行詳細的溝通，然後花兩個月時間寫這個案例。每次拿到他們寫的案例初稿的時候，我都覺得這不是阿裏巴巴。很多人對阿裏巴巴的看法很怪，有各種各樣的媒體評論，媒體的報道我不全看，但很多會員對阿裏巴巴的評論我一定會看。
我覺得技術就應該為人服務，人不能為技術服務。阿裏巴巴之所以能發展得這麼好，主要是因為它的CEO不懂技術。大批懂技術的人跟一個不懂技術的人工作，我覺得蠻開心，也很驕傲。因為有85％的商人跟我一樣不懂技術，所以我要求阿裏巴巴的技術要非常簡單——使用時不需要看說明書，一點就能找到想要的東西。
1999年，我們離開外經貿部，決定回杭州創業。在離開北京的前一個禮拜，我帶著六七個人去了一趟長城。去長城那天，我們覺得特別悲壯，感覺像是壯士一去不複返。我們發誓一定要做成一項事業，做出一家讓中國人感到驕傲的公司。我們在長城上找到了靈感，我們看到每塊城牆的磚頭上都刻有“張三到此一遊”“李四到此留念”。我就想，如果我要建公司的話，第一步就從BBS開始。
回到杭州，我收到一個邀請，新加坡政府請我去亞洲電子商務大會上發言，而且往返的機票都給我報銷。我很奇怪，我當時也沒什麼名氣，中國大陸就請了我一個人，是不是請錯了？
新加坡電子商務大會的檔次很高，200多人參加。雖然叫亞洲電子商務大會，但在大會上發言的80％是美國人，85％的聽眾是歐美的，所有案例都是美國的。我臨時換了一個主題，我覺得中國有自己的特點，亞洲是亞洲，中國是中國，美國是美國，美國的模式在中國未必就行。那次研討會在亞洲的影響很大。
後來，《經濟學人》雜誌登了一篇文章，講我和亞馬遜的老板，說美國有個人叫貝佐斯，中國有個人叫馬雲，同時從1995年開始做互聯網，現在亞馬遜做B2C，而我們鎖定中小企業，這是一個很大的區別。亞洲以什麼為主？以中小企業為主，全世界85％以上的企業都是中小企業。
亞洲是最大的出口基地，我們要以出口為目標，幫助中國的中小企業出口是我們的方向。我們必須圍繞企業對企業的電子商務來做。無論是在中國黃頁還是在外經貿部做客戶宣傳的時候，我們會見一個國有企業的領導，要談13次才能說服他，而在浙江一帶，跑三趟就可以了。這讓我相信：中小企業的電子商務更好做。從新加坡回來後，我就決定：阿裏巴巴的電子商務要為中國的中小企業服務。這是我們最早的想法。