一九七八年十月，中共廣東省委接到中央召開工作會議的通知，要求主持省委工作的習仲勳和分管工業和農業的負責人參加會議。
對這次中央工作會議，習仲勳十分重視，一是他已多年沒有參加過這樣的會議了，二是最近調研中形成的關於廣東發展的新思路，也要借這個機會向中央彙報，以取得支持。為此，他主持召開了四次省委常委會議，研究起草向中央工作會議的彙報材料。十一月九日，習仲勳等赴京參加會議。
十日，中央工作會議在北京京西賓館隆重舉行。中央黨政軍各部門，各省、市、自治區和各大軍區的主要負責人出席會議。會議同以前的中央工作會議一樣，按地區劃分為六個組，每組指定四個召集人，輪流主持會議。習仲勳這次隨廣東省被劃到中南組參加會議，召集人為中共河南省委第一書記段君毅、中共湖南省委第一書記毛致用、外交部部長黃華和武漢軍區司令員楊得誌。同組的成員有鄧穎超、廖承誌、程子華等中南五省區和廣州軍區、武漢軍區以及中央有關部門負責人。開會地點在第十四會議室。據王全國回憶，習仲勳、薛光軍和他都是會議上的活躍分子，中南組也是比較活躍的一個組。
中共中央主席華國鋒在會議開幕式上講了會議的主要議題，即討論如何進一步貫徹以農業為基礎的方針，盡快把農業生產搞上去的問題；商定一九七九、一九八○兩年的國民經濟計劃安排；討論李先念副主席在國務院務虛會上的講話。並提出，會議在討論這三項議題之前，用兩三天時間先討論從一九七九年一月起，把全黨工作的著重點轉移到社會主義現代化建設上來的問題。
華國鋒在講到工作著重點轉移的問題時說，西方和日本各國有一種強烈的動向，就是極力要同我們加強聯係，積極要求發展和我們的貿易，想在中國打開市場。“他們在廣東搞了機械化養雞廠、手表廠、電廠。國際形勢現在是很好的。正因為這樣……就給我們提出一個問題，善於利用這種形勢吸收外國的技術和資金，來大大加快我們的建設速度”。
華國鋒在這裏提到了廣東已開始利用外國的資金和技術問題，對習仲勳和王全國等人來說，無疑是一種極大的鼓勵和支持。在第二天的小組討論會上，習仲勳聯係廣東省的實際做了發言。他表示堅決擁護黨中央作出的把全黨工作著重點轉移到社會主義現代化建設上來的決策，認為這個偉大的戰略決策反映了曆史發展的要求，反映了全黨全軍和全國人民的迫切願望。當前全國的政治、經濟形勢都很好，實現全黨工作著重點的轉移，確實到時候了。國際形勢對我們也非常有利，我們應當不失時機地利用這個大好形勢，吸收外國的技術和資金，加快實現我國的四個現代化。
從十一月十四日開始，中央工作會議各組轉入討論關於農業問題的兩個文件，即《中共中央關於加快農業發展速度的決定》和《農村人民公社工作條例》。這兩個文件，是中共中央政治局委員、國務院副總理紀登奎主持起草的。文件提交會議討論後，絕大多數與會代表都不滿意。對農業生產具有豐富經驗的習仲勳，就這個問題做了多次發言。
十四日下午，習仲勳在發言中指出，《關於加快農業發展速度的決定》總的感覺寫得太散，沒有很好總結過去的經驗教訓，沒有提出新的東西來。有的部分“都是幾句口號，情況沒有講明，問題沒有講透”，發下去以後解決不了問題。如《決定》中說我國農村人民公社，“不論過去、現在和將來都具有巨大意義”。對此，習仲勳實事求是地指出：“這一段不符合實際，不要這麼寫。人民公社的優越性是不是經受了種種考驗？過去，人民公社的優越性體現的不是那麼大，有些地方人民的生活水平還和合作化時差不多，有些還不如合作化的時候。”他反思說，成立人民公社如果“推遲二三年再搞，要好些。現在很有必要把過去二十多年的農業情況做個基本的估計。”他還針對文件中的說法，強調指出：“以農業為基礎，不單是社會主義經濟建設的客觀規律。從曆史上來看，有史以來的人類社會，都是以農業為基礎的。”後來修改文件時，接受了他的意見。