中國曆史上自秦代起一共經曆了好幾十個朝代，其中最糟糕的就是西晉這個短命的朝代。西晉緊接三國之後，三國英雄輩出，為爭正統，互相攻戰五六十年，打得精疲力竭，民窮財盡。別的朝代開國之後總要經過一段安定時期，才會逐漸腐敗，糜爛，西晉則是一開始就糜爛不堪，其主要的原因就是開國之君司馬炎是個不圖振作不思進取的庸才。當他在公元265年輕而易舉地篡奪了魏國的皇帝寶座之後，有人勸他，魏國之所以速亡，是因為沒有分封宗室，皇室孤立無援所致。要想長治久安，隻有廣封諸王，才能長期捍衛皇室。他不了解魏之速亡原因複雜，非止一端，居然信以為真，就在稱帝的當年，大封司馬氏諸王27人，遍布全國各重要城市。結果一家人的爭權奪利比異姓還要厲害，不久就爆發了“八王之亂”，此伏彼起，大亂二十年，死傷數十萬人，最後是西晉亡於五胡，全國大亂三四百年之久。原先認為魏國速亡，魏國國祚還有46年，西晉國祚更短，隻有37年。
西晉是司馬家族幾個陰謀家依靠陰謀得國
過去我們批評秦始皇建立皇帝製度，是“帝製之為也，天下為私”，認為他遠遠不能與中華民族從古以來的政治理想“大道之行也，天下為公”相比。但是西晉的建立，其“為私”的程度，比秦始皇更加嚴重，是由司馬氏一家幾個人擅自決定的。而且不是由這幾個人共同商量決定，常常隻由其中一兩個人作出決定，而且皇位繼承問題的發展變化，還是由其中個別的人鉤心鬥角、打肚皮官司來決定。這幾個人的名單如下：
這張表上隻有六個人的名字（虛線表示過繼關係，人名是重複的，不算）。其中司馬炎之弟司馬攸為人忠厚，從不參與司馬氏家族中的任何陰謀活動；司馬炎長子司馬衷是個白癡，也就是以問災民為何不食肉糜的那個大名人，他既然是弱智人物，自顧不暇，陰謀活動也就沒有他的份。真正能夠做主的，隻有司馬懿、司馬師、司馬昭和司馬炎這樣祖孫三代四個非常奸滑的陰謀人物。因為司馬家族是個職業性陰謀家族，在這個家族裏，凡是不願或者不會從事陰謀活動的人，都會成為被整治的對象，而且必被整死，很難逃脫。例如這個名單中的齊王司馬攸，就是被逼帶病上路，病死途中，整他的人就是他的同父同母的親哥哥司馬炎。惠帝司馬衷雖然是個白癡，仍然是在多次被貶之後，難逃在食餅時被人毒死的厄運，整死他的人是“八王之亂”的八王之一東海王司馬越。
拿曹氏家族與司馬家族進行比較，兩者既有相同之處：都是陰謀家族，多數家族成員都會以陰謀整人；也有不同之處：曹氏家族除了會以陰謀整人之外，也還有一些別的本領，例如三曹都有文學才能，曹操在政治上、軍事上也有一些能耐。司馬家族是職業的陰謀家族，除了能以陰謀整人之外，別無任何本領。例如司馬懿這個老奸雄，與曹操族孫曹爽同受魏明帝遺詔輔政，他以退為進，對曹爽處處忍讓，裝病多年不被別人發覺，直到公元249年之初，才突然發動一場軍事政變，殺曹爽，夷三族，曹家重要人物均受株連，幾乎是一鍋端。從此，魏國大權完全入於司馬懿之手，魏國的朝廷上，隻選了一個未成年的曹家小皇帝當個小傀儡而已。兩年之後，司馬懿病死，長子司馬師自立為撫軍大將軍，繼其父秉政，比其父更為跋扈。
曹操的文才武略都比司馬懿強，他奮鬥了大半生，還未登上帝位；諸葛亮更是司馬懿衷心佩服的人，他也是奮鬥多年，最後竟以“出師未捷身先死”而使後人無限惋惜。司馬懿的正當本領比不上別人，隻以一場更陰險更厲害的陰謀一舉奪得魏國與蜀漢的江山。在一些心術不正的後人看來，什麼文才武略都比不上搞陰謀，隻有搞陰謀最為合算。
司馬炎就是靠陰謀得國的庸才
司馬家族與曹氏家族不同，曹操因為門第不高，還得靠自己從軍、奮鬥，才能闖出一番事業；司馬家族世代當官，都是紈袴子弟，隻要會拉人事關係，會搞陰謀活動，就能坐得高官，坐掌大權。此外不需要有任何本領。
司馬炎能當上西晉的開國之君，全靠祖宗六代餘蔭，坐享其成，自己並無任何本領，更無遠大政治理想。對於臣下，會拍馬屁的就能得高官，不需要你有什麼才能。丞相何曾因帶頭勸晉王（司馬炎）稱帝，就拜太尉，進公爵。他曾在參加國家大宴後告訴兒子何遵說：
國家應天受禪（司馬炎篡位時自稱受禪，如同演戲），創業垂統，吾每宴見，未嚐聞經國遠圖（沒有聽見皇帝談過國家大計），惟說平生常事及身而已，後嗣其殆乎？（《晉書·何曾傳》）
就是這個何曾，曾經“日食萬錢，猶曰無下箸處”（每天要花費萬錢買菜，還說沒有下筷子的地方）。晉廷君臣的豪侈，可以想見。
司馬炎成天隻知道享樂，懶管政事。即位以後，廣選公卿之女以備六宮，不許隱慝，違者論罪。宮中選妃，母女相別，號啕痛哭，聲聞於外。采選未完，嚴禁天下嫁娶。晉宮原有美女五千，滅吳以後，更選吳宮姬妾宮女五千餘人，從此後宮超過萬人。他為了欺騙老百姓，表示自己節儉，曾經下令在大街上燒掉雉頭裘這些名貴衣物。舍不得遣散後宮上萬美女，燒掉幾件衣服又有什麼用，豈能一手掩盡天下人耳目。他身為皇帝，每日悠閑無事，就坐上羊車，任羊自行，羊停留在何處，他就在何處宴寢。那些宮女競以竹葉插戶，鹽汁灑地，以吸引羊車停留。
晉廷政風敗壞，到了渾渾噩噩的程度。平吳之役，司馬炎命賈充為統帥，賈充不赴前線，戰況均聽部下轉報。孫皓投降，他事先一無所知，還上奏說吳不可平，結果他的奏章與孫皓投降的捷報竟然同時送達朝廷，司馬炎也不加追究，一笑置之。滅吳的水師由王濬、王惲同時領兵，王濬首先攻破建業（吳國首都），俘獲孫皓，王惲恃其子是駙馬，奏報孫皓是他所俘，兩人激烈爭功，武帝不問是非，同加封賞了事，軍中傳為笑談。
司馬炎從篡魏之日起，大封司馬諸王，第一批就封了二十七個。王國共有三等，二萬戶為大國，萬戶為次國，五千戶為小國；大國有兵五千，次國有兵三千，小國有兵一千五百。封王全無限製，想封就封，願封就封。不久之後，司馬家族幾乎人人封王，個個有兵。封王之後，群王聚居京師，坐享富貴，不肯外出就國，各王國形同虛設，根本起不到捍衛皇室的作用。諸王為了爭權奪利，大家展開陰謀活動，真可謂八仙過海，各顯神通。這樣的西晉王朝，不亂才怪！
西晉的“八王之亂”是哪八王，說法不一。按照《晉書》的說法，是以下這八個王：（按出場的先後排列）