現在開始了激動人心的場麵：一家美國大拍賣行的代理人不動聲色地每次隻是舉一下手指，喊價數字馬上像電鍾上的指針再跳五千。台子的另外一端有一個大收藏家的私人秘書（人們輕聲耳語說了名字），他有力地進行反擊。拍賣逐漸變成這兩個出價者的對話。他們倆斜對著坐在那裏，執拗地避免了互相對視。兩個人都隻把出價傳送給拍賣人，拍賣人顯然滿意地接受著這些數字。到了二十六萬法郎時，那個美國人終於第一次不再伸出手指。喊出的數字像凍結的聲音，仿佛懸浮在空氣裏而中無一物。亢奮的情緒在高漲。拍賣人四次重複著說：“二十六萬！二十六萬！”他好像把這個數額高高地扔到空中，宛如放出一隻鷹去攫取獵物。然後他等待著，急切而略為失望地——唉，這場戲他還要演下去！——朝左右看看：“沒有人再加嗎？”這聽起來近於絕望。沉默開始像一條弦在顫動，然而寂然無聲。錘子緩慢地舉起來。這三百顆心停止跳動……“二十六萬，第一次……第二次……第……”
靜默仿佛聚成一團壓在沉寂的大廳上，大家都屏著呼吸。拍賣人以近乎虔誠而莊嚴的神態拿起象牙錘子，高高舉在無聲的人群上方。他再一次嚇唬：“J′mdjuge！”沒有用！毫無反應！於是：“二十六萬法郎，第三次！”他說道，乏味而氣惱地把錘子敲了一下，“成交！”結束啦！二十六萬法郎！這樣乏味地輕輕一敲，人牆就動搖了，裂開了，又變成一張張有活力的麵孔。大家都開始活動手腳，呼吸，叫喊，歎息，清清嗓子。擠在一起的人群，猶如整個身體，在一次像掀起的波浪那樣挨個傳過去的推擠中挪動和放鬆。這一陣推擠傳到我的身上，不知是什麼人用胳膊肘子當胸撞了我一下，同時有人小聲地對我說：“Par-don，Monsieur！”我不禁猛地搐動了一下。這聲音！真想不到，教人好高興呀！讓人老是惦著，不知道去了哪裏！叫我好找哇，這鬆散開來的人群形成的波浪——碰得真巧——竟然剛好把他衝到我的身邊。謝天謝地，我又見到他了，就在近旁。現在我總算，我終於可以看住他，保護他了。我得留意，別正眼直視他，隻能從側麵拿眼角覷他，而且不是看他的臉，而是看他那一雙用作工具的手。可是，奇怪：不見他的兩隻手哇。我一下就看出來了：他是把外套的下袖管緊貼在自己的身軀上，像一個怕冷的人把手指縮到袖口護住，這就看不見了。如果他現在要觸摸對象，那麼對方隻會覺得偶爾碰到了柔軟的織物而已，毫無危險，而他那隻隨時可以突然伸出的賊手卻掩藏在袖子裏麵，如同收在長滿絨毛的貓腳裏的利爪。可這一著的目標是誰呢？我謹慎地斜眼看他的右邊，那裏站著一個瘦長的男子，衣服紐扣全扣著，在他前麵又有一個，後背寬闊，惹不起的樣子。所以，眼下我吃不準，他會靠近他們倆中的哪一個而能得手。
可是這時我突然感覺到自己的膝蓋輕輕地給撞了一下，我渾身像打寒戰似的，驀地產生一個想法：難道這番準備工作竟然針對著我本人不成？最終你這呆子在展廳裏竟要向惟一知道你底細的人下手嗎？要我這會兒——這可是至關重要的，也是令人百思難解的一堂課哪！——領略你的手藝嗎？確實如此，我覺得就是針對著我，正是我，這個不可救藥的倒黴鬼看來正是選中了我，正是我，正是他對之渾然不知的假想朋友，正是我這個惟一深諳他的手藝的人。
肯定是這樣，毫無疑問，這是針對著我，現在我不可能再弄錯了：我已經準確無誤地感覺到旁邊這個人的肘子輕輕抵住我的腰際，那隻掩藏在袖管裏的手一點一點地往前推移，很可能在擁擠的人群一開始鬆動時，便會在晃蕩中輕巧地把手伸到上衣和背心之間。如果我針對著他稍微動一下，現在還完全能把自己保住。我隻要往旁邊一轉或者把上衣扣好，就行了。可是很奇怪，我再也沒有這點力氣了，我的整個身體由於激動和等待而不能動彈，像中了催眠術似的。我的每一塊肌肉，每一根神經都停住不動，如同凍結了一樣。在我莫名其妙激動地等待著的時候，心裏飛快地想，小皮夾子裏有多少錢。
在想起小皮夾子的時候，我一身體的每一部分，每一隻牙齒，每一個腳趾，每一根神經，隻要一想到，馬上便變得非常敏感——感覺得到錢包仍然壓在胸口，溫暖而靜止。可見小皮夾子暫時還在那裏。既然作好了這樣的準備，我要擋住他的襲擊完全不成問題。然而，不可思議的是：我自己也弄不清楚，究竟是不是希望有這次襲擊。我的感覺完全混亂了，好像分裂了開來。一方麵，我替他著想，希望這傻瓜放過我；另一方麵，我又在等待他一試身手，等待著他那具有決定意義的推撞，心裏害怕而緊張，如同牙科醫生的鑽頭靠近痛處時的感覺一樣。可是他好像要懲罰我的好奇心似的，一點也不急於推撞我。