1940年12月18日，距湖南省城長沙以西15公裏的望城縣，隱沒在山坳裏的小山村簡家塘，誕生了一個小生命，乳名庚伢子。
庚伢子嗓音特別響亮，幾乎整個簡家塘都能聽見他“嗚哇，嗚哇”的大聲哭叫。這一年，他的爺爺雷新庭57歲，父親雷明亮33歲，母親雷一嫂30歲，哥哥再伢子8歲。一家人難得有這樣的好心情。雷新庭把家裏一隻下蛋的老母雞燉了，請來為雷一嫂接生的六叔奶奶、兒子的好友、後生子彭德茂，慶賀了一番。六叔奶奶說：“恭喜賀喜，你雷家人丁興旺，再伢子的名字起得好，元滿又生了個伢崽！”彭德茂才24歲，是條走南闖北的漢子。他見庚伢子濃眉大眼，便說：“庚伢子！？好啊！屬龍的，長大了要走四方啊！”
簡家塘這地方，青山綠水，茂林修竹，田園阡陌，風光宜人。但是，那座高大的祠堂，連同全村人賴以吃水、洗衣、灌田的一口池塘，和散落山坡各處的林木、田地，全是地主唐四滾子家的產業，村民大多是他的佃戶。在唐四滾子的盤剝下，佃戶們窮得叮當響，生活艱難。
雷新庭長年佃種唐四滾子兩擔多田（約合10畝），“二五”開租（收獲稻穀東家、佃戶各一半），終年勞碌奔波，一家人住在破草屋裏，過著困苦的日子。
鄉裏窮人曆來沿襲了養童養媳的習俗。方法是：生了妹子，早早送到有伢子的人家，免得多吃了娘家的口糧；生了伢子，便討個細妹子在屋裏，從小幹活，等於多一個勞動力；到了年齡讓她和伢子“圓房”（結婚），可以省一筆開銷。雷新庭將兩個年幼的女兒分別送給彭家、陳家做了童養媳。為獨生子雷明亮討來個細妹子做將來的老婆。細妹子叫張元滿，出生在湘江霞凝港一個窮鐵匠家。生下沒幾天，就被父母送進了長沙育嬰堂（類似收養孤兒的機構）。元滿乖巧伶俐，深得育嬰堂楊奶媽喜歡。楊奶媽也是窮人，她幾經交涉，把張元滿抱回了家。元滿長到6歲，模樣俊秀，是個俏妹子。雷家用幾擔穀子把小元滿領去做了童養媳。雷新庭疼愛元滿勝似疼愛女兒，雷明亮比元滿大三歲，從小跟著父親種田，是個隻知幹活不會應酬的老實人，元滿到了雷家，算是有福之人。
雷明亮、張元滿小兩口拜了天地後，鄉裏人稱張元滿為雷一嫂。雷一嫂能幹、灑脫。種田、交租、打柴、做飯、飼豬、喂雞……沒有她做不來的事。不久，婆婆過世了，雷一嫂開始管家，做得有條有理。和所有年輕人一樣，雷一嫂對生活充滿信心，懷著改變現狀的渴望。她不甘心丈夫在鄉間田裏埋沒一輩子，叫丈夫進城做工，盼望日後有出息。丈夫出門在外，她同公爹一起耕田、育秧、栽禾、耘禾、送糞、割禾、打穀。她成了鄉裏少有的女種田能手。農閑時她學會了刺湘繡、織蚊帳、裁衣縫紉。鄰居有家打草鞋賣的，她去看了看，就學會了。她打的加麻草鞋，既結實耐穿，樣子又好看。真是床上剪刀，床下鐮刀，裏裏外外一把手。這一個時期，公爹種田，丈夫做工，雷一嫂操持家務，做針線手工—為人繡花、織布、做衣，偶爾還打些草鞋賣。生活雖然貧寒，但一家人勤快和睦，無病無災。在簡家塘佃戶中，還是讓人羨慕的。
可是，在苦難深重的舊中國，窮人能過上好日子嗎？就在庚伢子出世前，災禍已經來敲雷家的門了。1938年，日寇進逼湖南。蔣介石命令部下放火焚燒長沙。大火連燒三天三夜，鬼子還沒來，卻被自己人燒得遍地瓦礫。在城裏做工的雷明亮，去湘江碼頭運貨，混亂中被國民黨散兵遊勇抓去做挑夫，無緣無故挨了一頓毒打，內傷成疾。雷一嫂見丈夫遭此磨難，急得不知如何是好，逢人便說：“怪我呀！為麼子讓他進城去做工？我背時，我命苦……”
庚伢子出世後，雖然給陰霾籠罩的雷家，射進一道霞光，但誰也沒想到，更大的災難，離雷家越來越近了。庚伢子三歲那年的冬天，因天氣幹旱，田裏收成不好，雷家欠了唐四滾子的租債。雷新庭貧病交加。臘月末，唐四滾子上門逼債。見雷家屋內，沒有一樣抵錢的東西，全是些破爛，一雙賊眼停留在雷一嫂臉上，露出一絲淫笑：“不行！當年租不當年還，明年你們就別種我的田了。我要把田收回！”雷新庭雖然病得不輕，但唐四滾子剛才那不懷好意的一瞥，他是看得清清楚楚的。他擔心唐四滾子使出什麼壞主意，著急上火，病情加重，在別人家劈劈啪啪過年的鞭炮聲中，含著憂憤離開了人世，終年不過60歲。
日本鬼子一路燒殺淫掠，直奔簡家塘而來。雷明亮和村民一起，帶妻兒老小躲進山坳。三天三夜，水米未進，大人小孩餓得前腔貼後腔。雷明亮看著心疼，到了晚上，潛回簡家塘去挑藏在地窖裏的穀。當他捋滿兩籮筐稻穀，上麵用禾草、芭茅掩飾好，挑起擔子，急急往山裏趕時，從樹影裏突然跳出兩個餓狼般的日本兵，窮凶極惡地奪過扁擔，搶去稻穀，槍托像雨點般砸在他身上……可憐的雷明亮，從鬼門關撿回了一條命，傷病交加，奄奄一息。彭德茂領著幾個後生子，把他從山裏抬回家。新傷舊疾，雷明亮曉得自己病入膏肓，不要說無錢醫治，就是有錢，這兵荒馬亂的，也找不到求醫的地方！他不想死，可不講理的閻王爺還是把這個38歲的漢子收走了！