雷家孤兒寡母把雷明亮埋在雷新庭墳邊。雷一嫂的眼淚已經哭幹，逝者已逝，活人總得過下去。
丈夫剛死，懷在雷一嫂肚子裏的遺腹子—三伢子，就出世了。雷家破茅屋，再次響起嬰兒的哭叫。又是個伢崽！雷一嫂疲乏地抬起頭：“唉！”真不知是喜，還是悲？往後，一切都要靠自己柔弱的雙肩擔起生活的重擔了。
這時的雷家，一貧如洗，家徒四壁。破爛茅屋東倒西歪，除了兩張破床、一隻破櫃，一無所有。但雷一嫂有一雙巧手啊！
雷一嫂背著三伢子，帶著兩個幼子幹農活：砍柴、割草、插秧、挑水、喂雞、割禾……再難也要活下去！懂事的再伢子主動要求：“媽媽，讓我出去找點事做吧！我都12歲了。兩個弟弟小，我是長子啊！”12歲，正是在家撒嬌、受父母寵愛的時候，但是，再伢子有這個條件嗎？沒有！
聽了再伢子的話，看著他瘦小的身子，雷一嫂不禁一陣心酸：天越來越冷，灶頭一點火星也沒有，與其在家挨餓受凍，不如讓伢子出外謀條生路，掙口飯吃。弄得好，興許還能攢幾文錢幫襯一下家裏。於是，雷一嫂想方設法，托親靠友，把再伢子送到300裏外的津市，到一個遠房親戚開辦的新盛機器廠當童工。
在苦難的煎熬中，哥哥一直是庚伢子形影不離的夥伴。5年來，餓了，哥哥領他上山摘果；渴了，哥哥為他掬起山泉水；悶了，哥哥陪他一塊兒玩。哥哥走了，連這僅有的一點快樂和喜悅也消失了。哥哥不在家，但他從哥哥身上學會了懂事，學會了為母親分憂。
大約過了三四個月，再伢子意想不到地回來了。
他一隻手和胳臂用破布條子包紮著，滿身滿臉邋裏邋遢，頭發很長，打雙赤腳，骨瘦如柴，眼神呆滯，像個木頭人。見到母親和弟弟，臉上才閃出一絲苦笑，眼淚也隨之撲簌簌地流下來。外出做工不到半年的孩子，怎麼變成了這般模樣？母親心疼，弟弟也心疼。庚伢子扶著哥哥受傷的手進了屋，頓時，母子四人哭成一團……
原來，津市新盛機械廠的設備，多半是老掉牙的衝床，破爛不堪，連接電動機的皮帶盤也沒有加防護罩。老板隻顧賺錢，不管工人死活。童工幹的卻是大人的活，每天要幹十幾個小時。這對年僅12歲，身體瘦弱的再伢子來說，實在是太殘酷了！再伢子常常累得上氣不接下氣，眼冒金星，為了掙口飯吃，也為了苦命的母親和弟弟，他咬緊牙關硬挺著，不久就患了病，整日咳嗽，不思茶飯，身子一天天瘦下去，瘦成了皮包骨。老板還經常逼著童工加班。再伢子常常是幹了夜班上白班，連軸轉，累得昏天黑地打嗬欠，精神恍惚，隻想睡覺。一天早晨，上了夜班的再伢子，到上午11點鍾還不讓下班，他實在支持不住，打個趔趄，撞在皮帶盤上，手臂被皮帶盤卷了進去！頓時，鮮血直流……再伢子一聲慘叫，昏倒在地。老板卻說是他自己上班睡覺，不小心傷了手，一腳踢開，把他辭退了。臨走，還說什麼“看在親戚的分上，機器就不找你賠了”。可憐，再伢子拖著傷病交加的身體，沿街乞討，風餐露宿，走了6天，才到家。
庚伢子幫母親把哥哥包紮傷口的破布打開：胳膊肘已經潰爛，發出難聞的氣味。庚伢子的眼淚滴在哥哥的傷口上，母親淚如雨下，心如刀絞。
這時，一家四口，隻靠母親給人家縫補漿洗，上門乞討過日子，哪裏還有錢給再伢子醫傷治病啊！除了討些偏方草藥，求神拜佛外，母親再也拿不出別的辦法來救自己的長子。
1946年秋，累、傷、殘、病，加上吃不飽，沒有起碼的醫療救護，花季少年再伢子就這樣被活活折磨死了！他死不瞑目，眼睛直瞪瞪地盯著屋頂，一動不動。
暮色中的荒山坡。雷新庭、雷明亮兩座墳塋旁，增加了一個小小的土堆，上麵掛著剛插上的招魂幡。那是再伢子的墓地。
真是禍不單行。剛剛掩埋了哥哥的屍體，不滿兩歲的小弟弟病餓交加，也死在了母親的懷裏，情景更為悲慘。
荒山坡上，壘起一座更小的土堆。那是三伢子的墳塋。
這一連串的災難，對雷家孤兒寡母的打擊，實在是太大了！雷一嫂的神經近於麻木，庚伢子突然之間長大了，他不哭不鬧，默默地跟在母親身邊。當雷一嫂看著庚伢子時，才沒絕望下去。她重新振作起來，咽下親人相繼亡故的悲痛，橫下一條心，不管多艱難，也要把庚伢子撫養成人，不能讓雷家斷了香火。
婦孺老小麵對災難的無助，給年幼的庚伢子留下了永不磨滅的印象。他暗暗在心裏發誓：自己長大了，一定要幫助像母親這樣弱小的婦孺老幼。
萬般無奈，雷一嫂夜裏偷偷縫了隻布袋子，叫庚伢子把燒火棍找出來，第二天還沒天亮，母子倆就悄悄出了村，到外麵討飯去了。生性剛毅的雷一嫂，很愛麵子，就是窮死，也不肯在本鄉本土拋頭露麵討飯吃！
這種情況下，六叔奶奶、彭德茂和鄉親們都盡量幫襯這母子倆。但他們都是窮人，再怎麼幫襯，也是很有限的。
正在走投無路的時候，一個“好消息”傳來：唐四滾子家的小姐要出嫁，特地派人來找手藝精巧的雷一嫂，要請雷一嫂幫她縫幾件新嫁衣。說是做得好，不會虧待的。雷一嫂迫於生計，隻得去做。誰知道，這是覬覦雷一嫂美色多年的唐四滾子設下的圈套。當雷一嫂幹活時，唐四滾子常常有事沒事地在旁邊窺視、搭訕。雷一嫂自然是不敢抬頭，也不理他。可他是東家，借口嫁期將近，逼著雷一嫂加夜班。一天深夜，閑雜人等都走了，隻剩雷一嫂一人在偌大的廳堂做針線。唐四滾子乘機跑來，吹熄了燈。雷一嫂再怎麼剛烈，也敵不過身強力壯的衣冠禽獸……