這是黎明前最黑暗的時光，雷一嫂強忍悲憤回到家，領著庚伢子來到簡家塘荒山坡上，找到雷家的4座墳塋，趴在雷明亮墳前大哭：“明亮啊！我對不起你啊！我真傻，真的！我被那個天殺的畜生害得好苦啊！”懂事的庚伢子捏緊拳頭：“媽媽，不要哭！誰害了你，你告訴我，我去給你報仇！”兒子的話，給了雷一嫂一絲安慰：“庚伢子，你太小，你要好好長大。”
這一天是1947年9月29日，農曆中秋之夜。一輪圓月掛在空中，山穀裏灑著清冷的月光。雷家破草屋內，雷一嫂用發直的眼光看著自己年幼無知的兒子，長長地歎了一口氣：“看你的小手小臉弄得這麼髒。來，媽媽給你洗一洗。”她打來一盆清水，坐在竹凳上，把兒子的手和臉洗得幹幹淨淨，又為兒子披上一件衣服。庚伢子以為母親要帶他去看戲了，沒想到，母親緊緊地把他摟在懷裏，眼淚簌簌地落在他臉上身上：“孩子，你還這麼小，要是再沒有了媽媽，可怎麼活呀！”庚伢子疑惑地仰起頭，看著淚流滿麵的母親，伸出小手給她抹眼淚：“媽媽，你不要哭。我不離開你，永遠也不離開你！”“好孩子！”母親緊緊握住庚伢子的小手，突然問：“孩子，你可還記得你的親人是怎麼死的嗎？”“親人是怎麼死的……”雷一嫂一字一句地說：“爺爺在年關時，是被唐四滾子家逼租，逼死的；你爸爸先被國民黨兵打傷，後又遭日本鬼子毒打；你哥哥做工負傷，他們都是因為沒錢治傷醫病，活活被折磨死的；你小弟弟連病帶餓，就死在媽媽的懷裏。”庚伢子回答：“媽媽，我記得！”“記得就好！你還要記得，你媽媽也被逼得沒有活路了！”“媽媽，我記得。”雷一嫂熱淚盈眶地親著庚伢子：“記得就好。我的好兒子！”
原來，極愛麵子的雷一嫂，這位善良秀麗的農村婦女，幾經思想鬥爭，仍然走不出自己的心理誤區：她受了唐四滾子的汙辱，認為是自己的最大過錯，無顏活在世上，已下定必死的決心。中秋之夜，她決定就在當晚結束自己的生命。
月過中天，雷一嫂找個借口，把庚伢子托付給雷家隔壁鄰居六叔奶奶，自己獨自回了屋，把門拴死，將一根麻繩搭在了漆黑的房梁上，義無反顧地把頭伸進繩結裏，在心裏默默念叨著：“明亮，我來了！”狠勁踢開了腳下的凳子。
荒山坡上，增加了第5座墳塋。母親懸梁自盡的這一年，隻有37歲。庚伢子7歲，就成了無依無靠的孤兒。
好心的六叔奶奶收養了庚伢子。可她自己家也很窮，租種地主幾畝田，每到秋後交了租穀，剩下幾籮筐癟殼穀，家裏常常吃了上頓沒下頓。庚伢子早已懂得了人生的艱辛，他怕給六叔奶奶家添負擔，經常到外鄉去討吃的。有時回不了家，就露宿在外。這種饑寒交迫、日曬雨淋的日子，使他背脊上生了個“背花瘡”。一天，快到中午了，一粒飯也沒討到，肚子餓得咕咕叫，碰見討飯娃石天柱，兩人打夥，到劉家祠堂去討飯。被人追打，兩人撒腿就跑。混亂中，和石天柱跑散了。
庚伢子慌慌張張跑進一片杉樹林。杉刺紮破了他的手腳，小褂扯成了布條條。背上瘡血淋漓，疼得鑽心。庚伢子回手一摸，滿手膿血，知道是杉刺紮破了瘡口。他連忙把小褂脫下，疊一疊放在地上，對準瘡口躺在上麵，輕輕用小褂擦背上的膿血。天忽然落下一陣雨，庚伢子急忙爬起來，把小褂頂在頭上，深一腳淺一腳地走出樹林，上了公路。彭德茂拉著空黃包車走來，看見前麵的小叫花子，喊一聲：“庚伢子！”庚伢子回頭一看，見是彭大叔，眼淚像斷線的珠子，滾了一地。彭德茂放下車，一把抱起庚伢子。這個可憐的孩子，撲在彭大叔懷裏放聲大哭。彭德茂是個剛強的漢子，此時也不禁掉了淚。他把庚伢子送回六叔奶奶家，用今天拉黃包車掙下的幾個銅板，返身到長沙城裏去買藥。
彭德茂買藥回來，說：“六叔奶奶，這藥粉專治背花瘡。灑上幾次就會好的。”又安慰庚伢子：“咱們窮苦人有盼頭了。聽說北方好多地方都解放了。”六叔奶奶和庚伢子還不懂什麼叫“解放”，彭德茂解釋給這一老一小聽：“共產黨領導的解放軍，很快會打到湖南來。我們窮苦人翻身的日子不遠了。不過，這些話眼下還不能隨便說出去，懂嗎？”這麼一說，庚伢子懂了。六叔奶奶淚花閃閃：“苦命的孩子，你們雷家單單留下你這根苗，興許會趕上好光景。”有了彭德茂大叔的藥，在六叔奶奶精心看護下，庚伢子的背花瘡漸漸愈合了，一塊拳頭大小的疤痕卻永遠留在了他身上。