“我還會覺得，”瑪蒂繼續說道，“在很多人眼裏，選舉結果都顯示出大家需要新鮮血液和新的想法。你們丟掉太多席位了。選民對你們的支持可沒那麼一邊倒，是不是？”
“我們有明顯的多數優勢，而且贏得的席位比主要反對黨多得多。掌權這麼多年了，這結果不算很差嘛……你會這樣覺得嗎？”
“我是來詢問您的觀點的，不是要表達我的想法。”
“你就聽我的，說說吧。”
“但下次選舉可就沒這麼樂觀了，不是嗎？一成不變的話，大船就會慢慢沉入海底。”
“這話說得有點過了吧。”厄克特說，知道自己應該反對得更強烈些。
“我去過一次您的競選集會。”
“你去過嗎，瑪蒂？真是榮幸啊。”
“您談到新的活力，新的想法，新的集團。整體上看，您所說的中心就是一個，改變，讓一些新的‘運動員’參與進來。”她略停了一下，但厄克特好像不太有回應的熱情。“這是您親自發表的競選演說，我這兒有……”她從一團紙中找到一張光滑平順的小傳單，“演說裏提到‘未來那激動人心的挑戰’。這一切都像上周的報紙一樣令人激動。我的話太多了。”
他笑了笑，喝了口酒，仍然沉默著。
“我就直截了當問您吧，厄克特先生。您真覺得首相盡了最大努力了嗎？”
厄克特沒有直接回答，但再一次將酒杯舉到唇邊，透過晶瑩剔透的杯沿凝視著她。
“您覺得亨利·科林格裏奇是這個國家能選出的最好首相嗎？”她不屈不撓地問道，聲音放輕了些。
“瑪蒂，你到底怎麼想的？你提出這麼個問題，希望我怎麼回答呢？我是黨鞭長，我對首相——還有他的重組，或者說不重組，是完全忠誠的。”他的聲音裏又帶上了那種似有若無的嘲諷。
“是的，但弗朗西斯·厄克特呢？這位對自己的政黨抱有遠大抱負，迫切希望黨派獲得巨大成功的人，他到底支不支持這一決策呢？”
沒有回答。
“厄克特先生，明天我的報道裏麵一定會忠實地提到您對首相的公開支持以及辯護。但是……”
“但是？”
“我們現在遵守的是議會的采訪規矩，不用這麼小心吧。我所有的直覺都告訴我，您對目前的情況並不滿意。我想知道得多一些。您不想讓自己私下的想法被我的同事或你的同僚們知道，也不想讓這事在威斯敏斯特傳得沸沸揚揚。我向您保證這不會發生。這隻是我想問的，因為在未來幾個月，這些信息可能會非常重要。另外順便說一句，沒有任何人知道我今晚來見您。”
“你是在跟我做交易？”他輕聲嘟囔道。
“是的，我覺得您想做這個交易。我會成為您的代言人，您的喉舌。”
“你憑什麼覺得我會答應呢？”
“因為您讓我進了門。”
他那雙藍眼睛深深地凝視著她，仿佛要看到她內心深處去。她內心翻湧著激動不安的情緒。
“您想做一個發揮作用的統帥，而不是個簡單的兵卒。”她說。
“一個人不管好名聲壞名聲，都比被遺忘來得好，哈？”
“我覺得很對。”她一邊說一邊繼續直視著他，牢牢抓住他的目光，露出一個微笑。
“我們這麼說吧，瑪蒂。我給你講個簡單的故事。一位首相，周圍野心滿布，倒不是他自己的野心，而是別人的。自從大選之後，這些野心就越來越膨脹。他需要控製它們，遏製它們。不然，一旦聽之任之，這些野心就會把他生吞活剝了。”
“您是在說，內閣內部有很多矛盾和爭執嗎？”
他停下來小心地字斟句酌，接著用一種深思熟慮的緩慢語氣繼續講下去，“一棵參天大樹正在坐以待斃，就要腐爛倒地了。隻要腐爛的地方掌控了這棵樹，那麼其死亡不過是時間問題。所以，你可能會想到，有些人就在想，再過十八個月，或兩年，如果——當——大樹轟然倒地時，他們想處在什麼位置呢？當然大家最後都會去見上帝。”
“所以首相為什麼不搞掉那些麻煩的人呢？”
“因為他隻有二十四個多數席位，可能議會犯個小小的錯誤，這多數的優勢就消失了。他可不敢冒這個風險，看著過去的內閣官員們在後座議員席上惱羞成怒地上躥下跳。他必須盡量讓一切安靜、低調。他連最應該調動的人都不敢調去新職位，因為每當有官員去新的部門走馬上任，他們就會來個幾把火，想要留下自己的痕跡。他們會成為你這樣的媒體要人的新寵。於是乎，我們就發現，這些官員不僅僅是在履行自己的職責，而且是在推銷自己，為將來無可避免的最高領導人競選造勢。這是一顆毒瘤。政府陷入混亂，人人都好高騖遠，混亂與疑惑遍布，不和諧因素蠢蠢欲動，對首相把控不力的指責接踵而至——突然間我們就得處理領導層危機了。”