“孟母教子”曆來傳為美談，故事中的小主人公即為後世被尊奉為“亞聖”的孟子。盡管孟子的生平事略有若幹存疑之處，但較之墨子都遠為清晰可辨，而且曆代注家蜂起。這可能與儒學自漢代以後被冊封為官方理論有密切關係。
孟子，姓孟名軻，魯國鄒邑人①① 見《史記·孟子荀卿列傳》。鄒，古國名，今山東鄒縣。。關於孟子的生卒年素有爭議，如漢代劉向的《列女傳》及趙岐的《孟子題辭》認為，孔子的孫子子思（孔）是孟子之師。《孟子外書》則說：“子思之子曰子上，軻嚐學焉。”以子思、子上的年齡推算，諸說不可信。比較可靠的說法是：孟子約生於周安王十七年（公元前385年）前後，約死於周赧王十一年（公元前304年）前後①① 采楊伯峻說。參見楊伯峻著：《孟子譯注》導言，中華書局1960年版。。至於孟子的身份，則是一位隸屬於“士”階層的著名學者，“如儒家大師孟子，後車數十乘，侍從數百人，往來各國間，憑他的聲名，所到國家，國君們都得饋贈黃金，供給衣食，聽取孟子的議論”①① 範文瀾著：《中國通史簡編》第246頁，人民出版社1958年版。。如同孔子一樣，孟子一生的主要作為體現在兩個方麵：一是收徒講學，二是周遊列國，宣傳自己的學說。據《孟子》一書記載，孟子曾到過齊、宋、魯、滕、梁、鄒等地，與眾多的君王顯貴打過交道，尚賢則留，非禮則去，始終保持一種不卑不亢的浩然氣概。
與一般的學者不同，孟子沒有明顯的師承關係，“予未得為孔子徒也，予私淑諸人也”①① 見《孟子·離婁下》。。所謂思、孟學派①① 見《荀子·非十二子》。，以及“受業子思之門人”之說①① 見《史記·孟子荀卿列傳》。，均不足以表明孟子曾經受過某種專門化的嚴格教育。孟子的特點在於，他博覽眾家之學而後選擇孔子的方向，並在理論上進行了一係列重要的發揮。於是，同屬於儒家陣營，孟子卻比孔門弟子們作出了更為卓越的理論建樹，形成了景仰、追隨孔子卻又別具一格的“孟學”。如果襲用“思、孟學派”之稱，那麼，“思、孟學派”在理論上的最重要結晶便不是《中庸》（傳為子思所著），而是《孟子》。後者比前者不僅在承續孔子學說方麵更為徹底、全麵，而且在理論闡釋方麵也更為獨特、深刻。有意味的是，與子思（約公元前483年—公元前402年）幾乎同時的墨子建立了墨家學派，並且在理論上形成了“墨學”。孟子雖然不是儒家學派的創始人，卻相當自覺地皈依孔子，並且順沿子思一線創立了“孟學”。
孟學的精髓主要體現在《孟子》一書中。關於《孟子》的作者曆來說法不一：或曰出自孟子之手①① 參見〔漢〕趙岐：《孟子題辭》，〔清〕魏源：《孟子年表考》等書。宋代朱熹也持此說。；或曰係孟子與弟子們共同寫就，“退而與萬章之徒序《詩》、《書》，述仲尼之意，作《孟子》七篇”（司馬遷語）①① 見《史記·孟子荀卿列傳》。；或曰孟子弟子們所著①① 參見〔唐〕韓愈：《韓昌黎集·答張籍書》，〔清〕崔述：《孟子事實錄》等書。。本文采司馬遷說。另，班固在《漢書·藝文誌》中提及“《孟子》十一篇”。其中的“外書四篇”（《性善辨》、《文說》、《孝經》、《為政》）係偽作①① 趙岐：《孟子題辭》。，均已亡佚。今天所能見到的“外書四篇”是明代姚士謁撰，不足為信。今本《孟子》計有七篇，即《梁惠王》、《公孫醜》、《滕文公》、《離婁》、《萬章》、《告子》、《盡心》。《孟子》的篇名是隨意摘取各篇開首的字句冠於其上，均無深意可究。《孟子》的文體遊刃於語錄體（如《論語》）與論文體（如《荀子》）之間，散而不亂，語多機警，文風犀利明快。