陳友諒的失敗，一個重要的原因是戰略指揮上的失誤。本來，朱元璋率主力北救安豐，造成應天空虛。如果陳友諒不是先攻洪都，而是以一部兵力對洪都進行牽製，主力順流東下直攻應天，那麼朱元璋將處於陳張夾攻、進退失據的不利處境。但陳友諒卻把矛頭指向小而堅的洪都城，致使數十萬大軍局促處於狹小地域，難以展開，且又沒有派兵扼守江湖要津，置後路於不顧。屯兵堅城之下，苦戰3月，師老兵疲，士氣低落。
朱元璋之所以能以少勝多，以弱勝強，以小勝大，正是巧妙地利用了陳友諒錯誤的結果。麵對艦隻龐大、裝備精良的陳軍，朱元璋冷靜、敏捷地捕捉敵方的弱點和失誤，化不利為有利，進入湖口之初，就在武陽水與鄱陽湖、長江與鄱陽湖各隘口，重重派兵扼阻，限製其兵力展開，阻止其發揮多兵大艦的優勢，形成了對陳友諒的戰略包圍，因此從開始便掌握了戰略主動權。然後他又集中大部戰船和兵力逐次打擊陳軍，並善於利用風向、水流等自然條件，及時搶占有利攻擊陣位，不失時機地實施火攻，充分發揮火器的作用，終於以少勝多、以小擊大、以弱勝強，創造了我國水戰海戰史上的著名戰例。
北京保衛戰
於謙，明錢塘(今浙江杭州)人，字廷益，號節庵。永樂進士，宣德初授禦史，曾隨宣宗鎮壓漢王朱高煦之叛。出按江西，頌聲滿道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡撫河南、山西。正統十一年(1446年)遭王振等迫害下獄論死，後因兩省百姓官吏乃至藩王力請複任。十四年土木之變，明英宗被瓦剌俘獲，他力排南遷之議，堅請固守，進兵部尚書。代宗立，整飭兵備，部署要害，親自督戰，率師二十二萬，列陣北京九門外，破瓦剌之軍。加少保，總督軍務。也先挾英宗逼和，他以社稷為重君為輕，不許。也先以無隙可乘，被迫釋放英宗。英宗既歸，仍以和議難恃，擇京軍精銳分十團營操練，又遣兵出關屯守，邊境以安。其時朝野多事，乃獨運征調，悉合機宜，號令明審，片紙行萬裏外無不惕息。他憂國忘身，口不言功，自奉儉約，所居僅蔽風雨，但性固剛直，頗遭眾忌。天順元年(1457年)英宗複辟，石亨等誣其謀立襄王之子，被殺。
瓦剌是居於漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脫歡統治瓦剌。英宗正統四年(公元1439年)，脫歡死，其子也先繼父位，自稱淮王。他東征西討，勢力大盛，夢求再現大元一統天下的局麵，其鋒芒直指中原的明朝。
正統十四年(公元1449年)初，也先遣使2000人向明朝貢馬，詐稱3000人，希圖冒領賞物。明廷按實際人數給賞，並削減了馬價。也先聞悉大怒。七月，也先統率所部進攻明朝，自己率領人馬攻打大同。當時明朝太監王振專權，他挾英宗倉促親征。八月初，英宗帶領50萬大軍前往大同迎戰。剛至大同，王振聽說各路軍馬接連失敗，急忙退兵至四麵環山的土木堡(今河北懷來境內)，被也先追至，從征官員和士兵死傷過半，英宗被俘，史稱“土木堡之變”。
敗訊傳來，舉朝驚恐。同年九月，朱祁鈺即位，即明景帝，命於謙為兵部尚書，統領明軍，保衛京師。
十月初一，瓦剌軍分三路大舉進攻京師。東路軍2萬人從古北口方向進攻密雲，作為牽製力量。中路軍5萬人，從宣府方向進攻居庸關。西路軍10萬人由也先親自率領，挾持英宗自集寧經大同、陽和(今陽高)，攻陷白羊口(今天鎮北)後，揮師南下，直逼紫荊關。
明廷得知瓦剌軍已逼近京師，立即戒嚴京城。初五，詔諸王遣兵入衛。初八，景帝命於謙提督各營兵馬，將士皆受其節製。劉安、王通被赦出獄，協守京師。