“企業”一詞來源於日本，原意為“企劃事業”，即把有關生產活動的若幹嚐試擬成計劃加以實施的主體。日本學者認為，在計劃經濟體製下，中國企業並不從事經營開發，隻完成上級交給的生產任務，權限隻相當於日本公司下屬的工廠，還比不上公司的事務部。曾幾何時，中國企業生產權限較少，社會事務卻多。職工醫療保險製度甚至擴展到家屬，住房、子女接班也造成沉重負擔。因此日本學者小宮隆太郎認為，中國並不存在真正的企業。
自從明治維新以後，日本的公司企業一直就在政府的嚴格管轄之下，在日本國內，從來就沒有經曆過初級資本主義的自由競爭階段，其生產、經營活動在政府的嚴格控製之下，可以說是一種日式的“計劃經濟體製”。
日本國民深受儒家思想和神道教思想的影響，有著深刻的服從長官、上級和家長的意識。因此，號稱維新三傑之一的大久保利通，在詳細考察歐美各國以後，認為德國首相俾斯麥所創立的精英政治最適合日本。即國家花大力氣培養大批的精英人才，然後讓這樣方方麵麵的優秀的精英人才，充實到國家的政府、公司、教育等係統中，來帶領國民、指導國民。
大批德才兼備的官員精英，他們具有強烈的使命感、責任感，有著要把國家建設強大的願望。在這些官員的眼中：“國民是無知的，應當由我們來保護！”同胞的幸福，國家的強大，皆應由我做主！也就是說，早期日本經濟的一點一滴，都掌握在官員手中。
在國際和國內市場上，由於政府的扶助，往往使日本企業有很大的優勢。此外官員還要學習歐美各國先進技術，再把它們傳授給本國的企業。沒有哪一個國家像日本那樣，政府官員和企業經營者之間，有這種特殊的團結、服從的關係，整個國家就像一支大部隊，在官員的領導下一絲不苟地專心工作，從而站到了世界競爭的前列。如產品的價格、產量、規格，各個公司不會由於激烈競爭而出現產品過剩，也不會出現價格暴跌而倒閉的情況。
眾所周知，日本是世界上的長壽國家，但少有人知的是，日本也是世界上長壽企業最多的國家。
東京商工調查公司發表的一份調查報告顯示，日本創業時間超過100年的“長壽企業”達到了2.1066萬家。其中曆史最悠久的企業是日本飛鳥時代（中國隋唐時期）創立的金剛組公司，這家專業從事寺院建築的公司已有1430多年曆史，據悉它也是世界上曆史最悠久的企業。
總部位於京都的金剛組公司創立於公元578年，是當時的聖德太子為了建造四天王寺而成立的。1000多年來，金剛組公司都是維修和重建京都古寺的主力專業公司。2006年，金剛組公司因負債過高而申請破產，但此後獲得重建。排名第二的企業是經營旅館的“池坊華道會”，創業於公元587年，目前在近畿地區依然經營多家曆史悠久的傳統旅館。同時，也在全日本擁有多家花道教室，是日本花道的主要傳授機構。
在曆經了長期的戰爭和經濟危機的衝擊後，這麼多百年企業依然能夠存活，其經營奧妙很值得研究和參考。調查報告顯示，創業曆史超過100年的企業占日本企業總數的1%，其中81.9%是在明治時代（中國晚清時代）創建的，大多集中在以京都、奈良和大阪為中心的近畿地區，那裏也是日本經濟最為活躍的地區。
日本有如此眾多的長壽企業，而且經曆了不同的社會政治經濟製度。一方麵，日本的文化基因在企業經營者身上得到了代代流傳；另一方麵，這些企業的綿延不絕、對事業的專注和對傳統的尊重，成為某種始終堅持的文化與傳統。
近代以來，日本企業又獲得了新生和發展。日本現代企業之父澀澤榮一從小接受儒學教育，他一手拿算盤，一手執《論語》，善於理財，十分勤儉，創立了500家企業，最早建立株式會社（股份公司）。打破官尊商卑的陋習，使儒家道德與經濟相協調，認為追求利潤是道德的合理性。他創作《論語講義》、《論語與算盤》等書指導日本企業發展，至今仍有影響。
20世紀20年代初，為適應資本主義大規模生產發展，美國的泰羅科學理論誕生，改進了企業的管理效率，提高了工人勞動生產率。但職工被當作會說話的工具，隻強調物質獎勵和勞動標準化，而精神心理需要和人際關係被忽視，激化了勞資矛盾。
二戰後，腦力勞動增多，專業化分工趨細。為使工人工作情緒調動起來，日本企業實現行為科學理論，就是從中國古代文化典籍《孫子》《老子》《論語》當中汲取豐富的管理思想，由原來的監督管理發展到“動機激勵”管理，由“獨裁式”管理發展到“參與式”管理，挖掘、發揮人的智慧潛力和主動性。這種以人為中心的家族式企業文化掀起第一次企業管理變革，優於美國的個人主義企業文化，並使日本獲得巨大成功。